王国最後の軍師 ―敗残兵から始める異世界覇道戦記―

第12話 門を開く理由

「帝国だ」

　レイモンドが答えた。

「まずは、な」

　レンは黙って、その続きを待った。

「王都が落ちた以上、帝国軍がここまで来ることは考えている。だが、それだけに備えておけばよいとも思っておらん」

「ほかにも、敵がいるんですか」

「そこが分からん」

　レイモンドは、あっさり認めた。

「だから、門を閉じている」

　　　　　◇

　レイモンドの指が、地図の街道をたどった。

「王都が落ちる前から、一部の村には退避の準備をさせていた」

　セレスティアが顔を上げる。

「陥落を予想していたのですか」

「そこまでは分かりませんでした。ただ、情勢は悪くなっていた。準備をしておいて、無駄になるならそれでよいと」

　指が、街道沿いの村で止まる。

「王都が落ちてからは、こちらに近い村から順に人を下げました。敵が来てからでは、荷も運べませんのでな」

「俺たちが通った村も、そうですか」

「場所は」

　レンは、オルドから聞いた道と村の位置を説明した。

　レイモンドが頷く。

「そこなら、そうだ」

　空になった家々を思い出した。

　焼かれていなかったのも、食料がほとんど残っていなかったのも、領主の指示で人々が出ていったからだった。

「ですが、それは帝国軍への備えですよね」

　セレスティアが尋ねた。

「はい。それだけなら」

　レイモンドの指が、別の場所へ移る。

「四日前、巡回の兵が妙な者たちを見ました」

「妙な者？」

「王国兵に見える者たちです。四人。こちらの兵に気づくと、森へ入って姿を消した」

「追ったんですか」

　レンが聞いた。

「ああ。だが、見失った」

「王国兵なら、逃げてきた人たちかもしれません」

「その可能性はある。こちらまで敵だと思ったのかもしれん」

　レイモンドは地図から手を離した。

「だが、顔も名も確かめられなかった。助けを求めにも来ない。王国の鎧を着ていたというだけで、味方とは決められん」

　レンは、グレイグの隣にいた男を思い出した。

　鎧も、合言葉も、あの隊に加わるには十分だった。

「俺たちも、似たことがありました」

　レイモンドがレンを見る。

「話せ」

　　　　　◇

　レンは旧監視塔での出来事を話した。

　グレイグの隊へ、前日に加わった男がいたこと。

　その男は王国兵の姿をして、合言葉も知っていたこと。

　そして、グレイグを刺し、命令書の入った革袋を奪おうとしたこと。

「その男は、生きているのか」

「はい。今、門の外にいます。帝国兵の捕虜とは、別に見張りを付けています」

「グレイグもいると？」

「負傷していますが、生きています」

　レイモンドがバルガスを見た。

　バルガスは小さく頷いた。

「命令書は、誰からのものだ」

　セレスティアが答えた。

「近衛総長の名で出されています。私が現れた場合、保護するようにと」

「総長は、戦死したと聞いております」

「はい。私たちも、そう聞きました」

　レンは言葉を継いだ。

「ただ、命令書の日付が、聞いている戦死の日より後なんです」

　レイモンドの視線が止まった。

「日付が違う、というだけか」

「今、確かめられるのはそこまでです。命令書を出した人も、本当に総長なのかも、分かりません」

「グレイグは何と言った」

「総長の名や印、それに認証句を確かめたと。ただ、刺されたあとは、詳しく聞けていません」

　レイモンドは少しの間、黙っていた。

「その命令書も、持っているのだな」

「はい」

「あとで確認させてもらう」

　レンはセレスティアを見た。

　彼女が頷く。

「ほかにも、あります」

　レイモンドの視線が戻った。

　　　　　◇

「帝国兵の捕虜が、『取引』と言いました」

「誰との取引だ」

「相手の名は答えていません」

　レンは、川辺で聞いた証言を伝えた。

　避難民の女性が、捕虜の男を村の近くで見たこと。

　帝国兵と同じ装備の者だけでなく、王国兵に見える者たちも一緒にいたこと。

　双方とも武器を持ち、戦わずに話していたこと。

「いつの話だ」

「女性が見たのは、四日前です。昨日、川で聞きました」

　レイモンドの指が、地図の上で止まる。

「こちらの巡回が四人を見た日と、同じか」

「はい。ただ、女性が見た王国兵らしい人は、三人くらいだったそうです」

「人数は違うな」

「場所も確かめないと、同じ人たちかどうかは分かりません」

　レイモンドが頷いた。

「捕虜本人には、何と聞いた」

「仲間か、敵か、捕まえていたのか。どれも違うと答えました。何をしていたのかと聞いたら、『取引だ』と」

「それ以上は？」

「話していません」

　バルガスが口を開いた。

「王国兵だったことも、認めてはいないのだな」

「はい」

　レイモンドは地図を見ていた。

　レンも、その指の先を見る。

　似た話ではある。

　けれど、塔の男も、森へ逃げた四人も、女性が見た者たちも、まだ別の出来事だった。

「繋がっている可能性はある」

　レイモンドが言った。

「あります。でも、今は一つにまとめない方がいいと思います」

「お前は、はっきり言わんな」

「すみません」

「褒めている」

　レンは一瞬、返事に詰まった。

「……それは、どうも」

　隣で、セレスティアが少しだけ笑った。

　　　　　◇

「北については、何か見たか」

　レイモンドが尋ねた。

「北？」

「騎兵が北へ向かっていたという報告がある。遠目で、所属も数も確かめられていないが、数騎ではなかったそうだ」

　レンは顔を上げた。

「昨日、俺たちの兵からも報告がありました。帝国軍の本隊から、百騎以上が離れて北へ向かったと」

　バルガスの表情が変わった。

「百以上？」

「はい。俺たちを追っていた本隊です。ただ、どこへ向かったのかは分かりません」

「その後は」

　レイモンドが聞く。

「ベルン街道で三十騎を確認しました。俺たちは旧西道へ進んで、そのあと十騎と戦っています」

「百騎から分かれた者たちか」

「そこまでは確認できていません。捕らえたのは、その十騎のうちの一人です」

　レイモンドは椅子へ身を戻した。

　地図の北側へ、指を置く。

「こちらの報告と同じ騎兵とは限らん。だが、備えは増やす」

　バルガスへ視線を向けた。

「北側の見張りを増やせ。街道だけでなく、森へ入る道もだ。偵察を出すなら、追いすぎるな」

「承知しました」

　バルガスが扉へ向かい、外の兵へ指示を伝えた。

　戻ってくる間、レイモンドは地図を見たままだった。

　　　　　◇

「先ほどの問いに、今なら答えられるか」

　レンは顔を上げた。

「門の外の者たちを入れて、私に何の得があるか」

　レイモンドが言った。

　レンは、机の地図を見た。

　この領地には兵がいる。守る場所も、この土地で集めた報告もある。

　自分たちは、王都からここまで歩いてきた。

　戦った兵も、見たことを話せる人もいる。

「情報です」

　レンは答えた。

「俺たちは、ここまでの道中で見たことを話せます。兵からも、避難民からも、詳しく聞ける。捕虜と、塔で捕らえた男もいます」

「今、聞いた話だけではないと」

「はい。場所や時刻を照らし合わせれば、まだ分かることがあるかもしれません」

　レイモンドは黙って聞いていた。

「それに、兵は警戒や作業を手伝えます。避難民にも、働ける人はいます。ただ、まず負傷者を休ませたいです」

　レンは一度、セレスティアを見た。

　彼女が頷く。

「全員を、一度に同じ場所へ入れなくてもいいんじゃないですか」

　レイモンドの目が、わずかに動いた。

「続けろ」

「王国兵は武器を預けて、身元を確認する。避難民も、確認が済むまでは、指定された場所から出ない。負傷者は、その中で手当てが必要な人を分ける」

「捕らえた二人は」

「ほかの人たちとは離します。見張りや置き場所については――」

　レンはセレスティアへ顔を向けた。

　彼女が口を開く。

「私も含め、条件をお話しさせてください。安全のために必要な確認には、協力します」

　レイモンドはセレスティアを見た。

「ですが、門の外にいる者たちを、最初から敵として扱わないでください」

　しばらく、返事はなかった。

「……承知しました」

　レイモンドが答えた。

「ただし、確認を省くことはできません」

「はい。それを求めているのではありません」

　　　　　◇

　レイモンドがバルガスを呼んだ。

「門の外へ水を出せ。負傷者を診られる者も付けろ」

　セレスティアが顔を上げた。

「入領の判断は、まだです」

　レイモンドは彼女へ告げてから、バルガスへ続けた。

「武装した集団へ、そのまま近づくな。向こうの指揮を執る者と話をつけろ。本隊は、まだ通すな」

「はっ」

「捕らえた二人の見張りも確認しろ。互いにも、ほかの者にも近づけるな」

「承知しました」

　バルガスが頭を下げ、部屋を出ていった。

　扉が閉じる。

　セレスティアは、膝の上で握っていた手をゆっくり開いた。

「ありがとうございます」

　レイモンドは小さく頷き、レンへ視線を戻した。

「人数と状態を、明朝までに整理しろ」

「道中で数えた内訳があります。ガルドたちと照合します」

「兵と避難民の人数。そのうち負傷している者、自力で歩けぬ者。それに、塔で合流した者たちと捕らえた二人のこともだ」

「はい」

「こちらでも確認する。受け入れる場所と、必要な見張りを決めるためだ」

　レンはセレスティアを見た。

　彼女も、こちらを見ていた。

「できます」

　レンが答えると、レイモンドは頷いた。

「そのあとで、入領を認めるか決める」

　　　　　◇

　門は、まだ閉じている。

　皆を中へ入れられると決まったわけではない。

　それでも、今から水が届く。傷を診る人が向かう。

　レンは、荷車のそばで待っているガルドたちを思い浮かべた。

　戻ったら、まず伝えよう。

　まだ、ここに居られるとは言えない。

　けれど、何を確かめればよいのかは、分かった。

　セレスティアが背筋を伸ばした。

「確認を終えて、もう一度お話しさせてください」

　レイモンドは答えた。

「お待ちしております、殿下」

　その言葉を聞いて、レンも深く息を吐いた。

　門を開くために、するべきことができた。

――第十二話　了