王国最後の軍師 ―敗残兵から始める異世界覇道戦記―

第11話 誰が敵なのか

　背後で、重い木の音がした。

　レンは振り返った。

　門の隙間が細くなり、その向こうにいるガルドたちが見えなくなる。

　やがて、扉が閉じた。

「……行きましょう」

　セレスティアが言った。

　レンは頷き、バルガスのあとに続いた。

　　　　　◇

　門の内側には、街道が続いていた。

　両側に畑があり、少し離れて家々が見える。逃げてきた人々が押し合っているような様子はなかった。

　その代わり、兵がいた。

　道の脇にも、畑の端にも、高台にも。外から見えていた人数だけではない。それぞれが持ち場につき、周囲を警戒している。

　レンは、通ってきた無人の村を思い出した。

　新しい木柵と、ここに配置された兵。

　いつから備えていたのだろう。

「レン？」

　セレスティアに呼ばれ、顔を向ける。

「何か気になりますか」

「兵が多いと思って。外から見えたより、ずっと」

　彼女も周囲へ目を向けた。

　バルガスは振り返らず、歩き続けていた。

　　　　　◇

　領主の館へ着く頃には、辺りは暗くなっていた。

　石造りの壁に、太い木の扉。

　庭には木箱や樽が積まれ、兵たちが明かりを手に行き交っている。飾り立てた屋敷というより、物と人が集まる拠点に見えた。

　廊下でも、何人かとすれ違った。

　セレスティアを見て足を止める者はいたが、誰も騒がなかった。

　バルガスが、一つの扉の前で止まる。

「領主様がお待ちです」

　セレスティアは息を整え、レンを見た。

　レンが頷くと、彼女も小さく頷き返した。

　扉が開いた。

　　　　　◇

　部屋の中央には、大きな机があった。

　広げられた地図には、街道や川に沿って、いくつもの印が書き込まれている。

　その向こうに、一人の男が立っていた。

　五十前後だろうか。

　濃い色の上着を着て、腰には剣を下げている。華美な飾りはなく、机の端には報告書らしい紙が積まれていた。

　男はセレスティアを見た。

　すぐには何も言わなかった。

「……よく、生きておられましたな」

　それが、最初の言葉だった。

　セレスティアが頭を下げる。

「お会いいただき、ありがとうございます」

　男も静かに礼を返した。

「レイモンドと申します。この北西領を預かっております」

「セレスティア・アルヴェインです」

「存じております、殿下」

　レイモンドの視線が、隣へ移った。

「その男が、同行を求められた者ですか」

「はい。レンです。ここまでの道中、何度も助けられました」

「姓は」

　今度は、レンを見ていた。

「……久城です」

「聞かぬ名だ」

「そうだと思います」

　レイモンドは少しの間、レンの顔を見た。

「殿下は、この者を信頼しておられると」

「はい」

　セレスティアは迷わず答えた。

　レンは少しだけ視線を落とした。

　門でも聞いた言葉だった。今度は、茶化す気にはなれなかった。

「どうぞ、お掛けください」

　セレスティアが座り、レンも隣へ腰を下ろした。

　バルガスは扉のそばに控えた。

　レイモンドは立ったまま、机へ両手を置く。

「ご用件を伺いましょう」

　　　　　◇

「門の外にいる者たちを、領内へ入れていただきたいのです」

　セレスティアが言った。

「王国兵と避難民を合わせ、二百人を超えています。負傷者も多く、自力で歩けない者もいます」

「受け入れ先を求めて、ここまで来られたのですか」

「はい。馬と荷車はありますが、食料に余裕はありません。負傷者を休ませる場所も必要です」

　レイモンドは黙って聞いていた。

「帝国兵も一人、連れておられるそうですな」

「捕虜です。拘束し、見張りを付けています」

「その者以外の身元は、すべて確かですか」

　セレスティアは一度、言葉を止めた。

「いいえ。道中で合流した者もいます」

「では、そのままお通しすることはできません」

　静かな返事だった。

　セレスティアの手が、膝の上で重なった。

「理由を、お聞かせいただけますか」

　レイモンドは地図へ目を落とした。

「ここには、私の民がおります」

　指が、村と街道の間を動く。

「王都は落ち、帝国軍は動いている。どこまで来ているのか、こちらが得ている情報も十分ではありません」

　そこで、指が止まった。

「誰が敵なのかさえ、確かでない状況です」

　レンは顔を上げた。

　レイモンドは、そのまま続ける。

「その中で、武装した兵を含む二百人以上を、一度に領内へ入れることはできません。身元の分からぬ者も、帝国兵もいる」

「はい」

「殿下が、門の外の者たちを見捨てられぬことは理解しております」

　セレスティアがレイモンドを見た。

「ですが、私にも、見捨てられぬ民がおります」

　彼女は答えなかった。

　レンも口を挟めなかった。

　門を開けば、その先に暮らす人々へ危険が及ぶかもしれない。

　助けを求める側からは、見えにくかったことだった。

　　　　　◇

「それでも、お願いしなければなりません」

　セレスティアが言った。

「私が、連れてきたからです」

　レイモンドの目が、わずかに細くなる。

「途中で出会った者たちを、共に連れていくと決めたのは私です。この領地を目指した時、居場所を作ると約束したのも、私です」

「その約束を、私が引き受けることになるとはお考えになりませんでしたか」

　セレスティアの唇が止まった。

　レイモンドは声を荒らげなかった。

「食料も、寝る場所も、警戒に当たる兵も必要になります。こちらにも、限りがございます」

「……はい」

「殿下のお気持ちだけでは、賄えません」

　セレスティアは膝の上の手を握った。

　しばらくして、その口が開く。

「私たちに何ができるかも、お話しさせてください」

　レイモンドは彼女を見た。

「すべてを当然のように求めてよいとは、思っていません。ですが、断られたまま戻ることもできません」

　その声は大きくなかった。

　けれど、目は逸れなかった。

　レイモンドも、すぐには答えなかった。

「……陛下とは、似ておられない」

　セレスティアの表情が、わずかに変わった。

　男は、それ以上説明しなかった。

　　　　　◇

「レン、と言ったな」

　視線が移ってきた。

「はい」

「なぜ、帝国兵を生かしている」

　レンはセレスティアを見てから、答えた。

「殿下が、話を聞く前に殺すべきではないと決めました。俺も賛成しました」

「情報を得るためか」

「はい。俺たちを追ってきた理由も、ほかの騎兵との関係も、分かっていなかったので」

「危険だとは思わなかったのか」

「思いました。逃げられたら、こちらのことを知られます」

「分かっていて、連れてきた」

「はい」

　レイモンドはレンを見ていた。

　答えの続きを待っているようだった。

「危険だから殺す、で決めたら、確かめる機会もなくなります。見張りを付けてでも、残しておく意味があると思いました」

「その意味はあったか」

　レンは少しだけ考えた。

　川辺で聞いた、短い言葉が浮かぶ。

「話したことはあります。ただ、何を意味するのかは、まだ分かりません」

　レイモンドの眉が動いた。

「曖昧だな」

「分かったふりをして伝える方が、危ないと思います」

　部屋が静かになった。

　レイモンドはしばらくレンを見て、それから椅子を引いた。

　初めて、机の向こうへ腰を下ろす。

「では、もう一つ聞こう」

「はい」

「門の外にいる者たちを入れて、私に何の得がある？」

　セレスティアが顔を上げた。

　レンは、すぐには答えられなかった。

　助けてほしい。

　休ませてほしい。

　ここまで、自分たちに必要なものばかり話していた。

　この領地が門を開く理由は、まだ示せていない。

　　　　　◇

　レンは机の上の地図を見た。

　通ってきた街道と、空になった村。

　新しく築かれた木柵。その内側に配置されていた兵。

　帝国軍に備えているのだろう。

　けれど、レイモンドは別のことも言った。

　誰が敵なのかさえ、確かでない。

　単に、紛れ込む間者を警戒しているのか。それとも、ここでも何かが起きているのか。

　それによって、こちらから話すべきことも変わる。

「一つ、聞いてもいいですか」

　レイモンドが顔を上げた。

「何だ」

　レンは地図から手を引き、男を見た。

「この領地は、何と戦うつもりなんですか」

　バルガスの視線が動いた。

　セレスティアもレンを見る。

　レイモンドだけは、姿勢を変えなかった。

「……なぜ、そう聞く」

「帝国軍を警戒しているのは分かります。でも、誰が敵か分からないとも言いましたよね」

「ああ」

「俺たちにも、そう思った出来事があります。同じものを警戒しているのか、知りたいんです」

　レイモンドは答えなかった。

　レンも、それ以上先を決めつけずに待った。

　やがて、男が地図へ視線を落とす。

「なるほど」

　短く、そう言った。

　門の外では、まだ皆が待っている。

　レンは膝の上で手を握り直し、次の言葉を待った。

――第十一話　了