王国最後の軍師 ―敗残兵から始める異世界覇道戦記―

第10話 それでも、王女として

　門は、開かなかった。

　オルドが名乗っても、王女がいると伝えても、木柵の上から向けられた弓はそのままだった。

　一行は街道の上で待っていた。

　長く伸びた木柵の影が、道を覆っている。

「……まあ、そうなりますよね」

　レンが呟いた。

「何がじゃ」

　ガルドが隣で聞く。

「向こうから見た、俺たちです」

　レンは振り返った。

　王国兵に、避難民。負傷者を乗せた荷車と、両手を縛られた捕虜。

「簡単に入れていい集団には、見えない」

「自分で言うと悲しくなるの」

「言わなくても、変わらないでしょう」

「それもそうじゃ」

　木柵の上で、兵たちが言葉を交わしている。一人が足場を下り、奥へ消えた。

　レンは捕虜へ目を向けた。

　帝国兵の男は、木柵の上にはためく旗を見ていた。

　こちらの視線に気づくと、目を伏せる。

　レンは何も聞かず、門へ向き直った。

　　　　　◇

　しばらくして、門の脇の小扉が開いた。

　兵を従え、一人の男が出てくる。

　四十を越えているだろうか。飾り気のない鎧を身につけ、腰には剣を下げていた。

　男が姿を見せると、足場の兵たちが姿勢を正した。

「商人オルドだな」

「はい」

「確認は取れている」

　オルドが小さく頭を下げた。

　男の視線が、その後ろへ移る。

　兵、荷車、避難民。

　最後に、セレスティアの前で止まった。

「王女殿下がおられると聞いた」

　セレスティアが一歩進んだ。

　ガルドの身体がわずかに動いたが、止めはしなかった。

「私です」

　セレスティアは男を見た。

「セレスティア・アルヴェイン。アルヴェイン王国の王女です」

　男はしばらく、その顔を見つめていた。

　やがて、膝をつく。

「……殿下」

　足場の上がざわめいた。

「以前、王都にて一度、お顔を拝見しております。北西領守備隊、副長バルガスにございます」

「バルガス……」

「ご無事で何よりでございます」

　セレスティアは少し迷い、それから言った。

「申し訳ありません。私は、あなたを覚えていません」

「当然でございます。あの場にいた者の一人にすぎません」

　バルガスが顔を上げる。

「ですが、私は覚えております」

　その言葉を受けて、足場の弓が下がった。

　レンの隣で、誰かが息を吐いた。

　けれど、バルガスは立ち上がっても、門を開くよう命じなかった。

「殿下。お顔を確認できたことと、この方々を領内へ通すことは、別の話でございます」

「分かっています」

　セレスティアは答えた。

「だからこそ、私は話をしに来ました」

　　　　　◇

　バルガスの指示で、領主のもとへ使いが出された。

　返事が来るまで、一行は門の外で待つことになった。

　兵たちは周囲を警戒し、避難民は街道の端へ腰を下ろす。

　レンも、荷車のそばで足を止めた。

「立派な歓迎じゃな」

　ガルドが言った。

「弓付きですけどね」

「もう下がっとる。前進だ」

「そう考えておきます」

　ガルドが小さく笑った。

　少し離れた場所で、セレスティアが門を見ていた。

　ときどき、後ろを振り返る。

　兵士たち。荷車の上の負傷者。身を寄せ合う避難民。

　少女が、彼女へ小さく手を振った。

　セレスティアも手を上げる。

　それから、再び門へ向き直った。

　　　　　◇

　返事が届いた頃には、空の赤みが薄れ始めていた。

　報告を受けたバルガスが、一度だけ一行を見渡す。

「王女殿下」

　セレスティアが前へ出た。

「領主様のお言葉をお伝えいたします」

「はい」

「王女殿下を我が領にて保護する。入領を認める。話があるのなら、直接聞く――とのことです」

　セレスティアは待った。

　バルガスは、それ以上続けなかった。

「……私だけを、ですか」

「殿下の入領については、許可をいただいております」

「ほかの者たちは？」

「許可を受けておりません」

　セレスティアの指が、服の脇でわずかに動いた。

　レンは門を見た。

　彼女は入れる。

　自分たちは、ここに残る。

　ガルドも口を開かず、セレスティアを見ていた。

　彼女は振り返った。

　荷車のそばにいる兵たちも、街道の端に座った人々も、その顔を見上げている。

「分かりました」

　セレスティアがバルガスへ向き直った。

「私は、入ります」

　ガルドが顔を上げた。

「ですが、私がここへ来たのは、私自身を守っていただくためだけではありません」

　声は、はっきりしていた。

「ここまで共に歩いてきた者たちがいます。領主様にお会いして、この人たちの居場所について、お話をさせていただきます」

「殿下」

　バルガスが静かに言った。

「領主様がお約束されたのは、殿下の保護のみです。お話をされても、皆様の入領が認められるとは限りません」

「はい」

「それでも、よろしいのですか」

　セレスティアは頷いた。

「そのために、ここまで来ました」

　バルガスはしばらく彼女を見ていた。

　それから、頭を下げる。

「承知しました。ご案内いたします」

　　　　　◇

「お待ちください」

　ガルドが進み出た。

「殿下お一人を、お連れいただくわけにはまいりません」

「ガルド」

「領主殿を疑っているわけではございません。ですが――」

「分かっています。私も、一人で行きたいわけではありません」

　セレスティアはバルガスを見た。

「一人だけ、同行を認めていただけませんか」

「護衛ですか」

「話し合いを助ける者です」

　彼女が振り返った。

　レンと目が合う。

「レン。来てください」

「……俺ですか」

「はい」

　ガルドが小さく息を吐いた。

「まあ、そうなるじゃろうな」

「どうして？」

「お前が一番、口だけは回る」

「褒めてないですよね、それ」

「二人とも」

　セレスティアに呼ばれ、レンは口を閉じた。

　彼女はバルガスへ向き直る。

「この者は、私たちをここまで導いた者です。道中の判断や、帝国軍との接触について、詳しく説明できます」

　バルガスの視線がレンへ移った。

「それに」

　セレスティアは少しだけ間を置いた。

「私が、信頼しています」

　レンは目を逸らした。

「……最後の一言、要ります？」

「必要です」

「そうですか」

「はい」

　バルガスはレンを見たまま、しばらく考えていた。

「武器を持ち込まないこと。門の内側では、我々の指示に従うこと」

「分かりました」

「それを条件に、一名の同行を認めます」

　セレスティアが顔を上げた。

「よろしいのですか」

「私の責任で認めます」

　彼女は頭を下げた。

「感謝します」

　バルガスが兵へ指示を出す。

　レンが持ち物の確認を受けていると、ガルドがそばへ来た。

「頼んだぞ」

　肩を掴む手に、力がこもった。

　レンも、今度はふざけなかった。

「分かりました」

　　　　　◇

　木が軋む音がした。

　門の内側で兵たちが動き、重い扉がゆっくり開いていく。

　人が通れるほどの幅で、止まった。

　ガルドも、リオも、オルドも動かない。

　避難民たちは座ったまま、門を見ていた。

　セレスティアは一度、彼らを振り返った。

　少女と目が合う。

　彼女が頷くと、少女も小さく頷いた。

「行きましょう」

　セレスティアが言った。

　レンは、その隣へ立つ。

　二人はバルガスに続いて、門へ向かった。

　敷居を越える時、レンは後ろを見た。

　ガルドが立っている。

　その向こうには、荷車と、待っている人々がいた。

　開いたのは、二人を通すための門だった。

　皆を迎えるための門にするには、まだ話さなければならない。

　レンはセレスティアへ向き直り、その隣を歩いた。

――第十話　了