第9話 発覚した年齢を切り札に？
ハワードが瞳に宿した、複雑な感情が気になった。
怒りなのか、憤り、悲しみ、何とも表現しがたい色だった。
だが、今は聞かないほうが、いいような気がした。
「そうか」
一瞬の沈黙。
俺は頷き目を一度閉じて、話を切り替えた。
ハワードの瞳からも複雑な色は消えていた。
「そうするとロベルトが、奥さんへ知らせるのか。どう知らせる？」
さらっと流しつつ、話を切り替えた。
「それは、夫婦の秘密ですな」
「ロベルトも冗談言うんだね。それで？」
こっちも軽く流す、重要だからな。
情報が漏れたら困る。
「レオ様、申し訳ございません。方法はお伝えできません。しかし、絶対に他者に知られることはございません」
真っ直ぐ俺に視線を向けるロベルト。
これは教えて貰えそうにないかな。
「分かった、信じるよ」
なら俺は心を渡そう。
虚を突かれた顔をするロベルト。
「……よろしいのですか？」
「なんだ？教えてくれるのか？」
黙り込むロベルト。
「ふっ、そんな困った顔するな。俺はロベルトや奥さんが、危ない目に合わないほうが良い。それだけだよ」
「ありがとうございます」
「いいよ。奥さんにはこれから伝えるの？」
「はい。妻は元メイド長をしておりました。今は別館で皆の世話をしております」
「え？ そうなの？ ロベルトの奥さんを自由にさせているのか」
「お陰様で、とてもやすいです」
いい笑顔のロベルト。
「だよな～。レオ様でも気がつくのに、笑えるだろ」
いい性格しているよ、二人とも。
奥さんはどんな人なのかね。
「なるほどね。皆に知らせるのに苦労もないと。ただ、今回は奥さんだけにしておいて」
「なぜだ？人質の協力は必要だろ？」
ロベルトは黙って、俺を見ている。
「必要ないよ、今回は作戦が漏れないことが最重要だ。二人には悪いけど、人質の中に内通者がいるかも知れないからね。もちろん、子供達に教えるのは論外だけどね」
「子供も？ 怯えないか？」
「いや、子供こそダメだよ。ちょっとした言葉や行動にでるからね。それに、全て終わってから知らせればいいよ」
「騒ぎで気づかないか？」
「ちょっと考えがあって、伯爵とダリルは出発準備で、俺に意識は向いてないだろ？ なら、俺がここ出て、別館に移ることに問題ないと思うんだよね。だから、人質に加われないかと思って、どう？」
「は？ どうって、ダメだ、危険だろ！」
止めるハワードに対して、ロベルトは俺をじっと見る。
「……何かお考えがあるのですか？」
「子供達の状況を見て把握したい。子供は自分の状況や気持ちを、上手く話すことができない。ましてや、閉じ込められて、大人に恐怖を覚えている状態だ。味方だと分かっていても、怯えて話すのは難しだろう。だが、今の俺なら聞き出せるんじゃないか？」
自嘲気味に笑う。
「子供でも、監禁されていれば警戒心は高い。だが、養子でも伯爵の息子だ、そんな俺が自分たちよりも酷い状態で加わったら？」
「「……」」
「警戒心なく世話を焼くだろう。俺のことを知っている子供もいるだろ？ ロベルトの息子なら健康だった頃の俺を知っているよな？見比べたら？……俺は成長が出来てないだろう？」
「……はい。私の息子と比べても、お小さいかと。ですが、そこまでして子供達の話を聞く必要がございますか？」
「俺が辺境伯や公爵へ話すなら、効果的だと思うよ。一人閉じ込められ暴行を受けていた俺が、その後使用人の子供達と一緒に閉じ込められていた。この事実と、俺が子供達の状況を話せば伯爵を追い込むのに、大きな材料の1つになる」
「……レオ様、本当にレオ様ですか？」
「見ての通りだよ」
苦笑いでハワードに返す。
「そこまで考えていらっしゃるとは、確かに貴族であるレオ様が、使用人の子供達と同室に入れられた事実があるのは大きいですな」
「そうだろ？ 特に公爵にはいいんじゃないか？」
「はい。階級には厳しいかと」
「ああ。ところで今の俺は何歳ぐらいに見える？ それと、俺って今何歳？」
絶句する二人。
「自分の歳も覚えてないのか？」
「はは、まぁね」
俺は乾いた笑いを漏らす。
ロベルトが咳払いをする。
「レオ様の見た目は……8歳ぐらいでしょうか。実際の年齢は12歳です」
「……は？ 12？ これで……」
絶句する俺を、何とも言えない表情で見つめる二人。
10歳ぐらいかと思っていた。
呆然としていると、頭を優しく撫でられる。
「これから、ちゃんと食べて体を鍛えれば大丈夫だ」
ハワードが優しく言う。
「さようです。問題ありません。レオ様には加護もありますからな」
うんうんと頷く二人。
思わず微妙な顔をしたのだろう。
「心配ないぞ、落ち着いたら俺が鍛えてやる」
いい笑顔で請け負うハワード。
……遠慮します。
脳筋っぽいからな、絶対に嫌だ。
「ハワード、レオ様に対して言葉が乱れていますよ。お食事の管理は私が致します」
料理長にお願いしたい。
でも、二人の気持ちは素直に嬉しいと感じた。
この少年が大切に思われていることが嬉しかった。
「二人とも、ありがとう」
二人は優しい眼差しをしていた。
ちょっと、年齢に驚いたが利用できるな。
「そうだな。今はこの体も利用出来るし良いとしよう。それで……二人とも、どう？」
難しい顔をするハワード。
ロベルトは諦めた顔をして俺をみた。
「まぁ、大丈夫でしょう。伯爵自身はレオ様にまったく興味ありませんし、問題のダリル様は出発まで、伯爵の命令で缶詰ですので」
「缶詰？」
「ああ～勉強か、いまさらしても遅いと思うがな」
「そういう事です」
「なるほど、いつ別館に行ける？」
「レオ様次第かと」
「俺？」
「当然です。魔力操作を完璧にして頂きます。子供達を危険な目に合わせるおつもりですか？」
ぐぅの音も出ない。
「しっかり覚えます」
「今日、明日で完璧に致しましょう」
「わ、分かった。頼む」
「レオ様、死ぬ気で頑張れ」
ハワードから応援の言葉と、哀れみの視線をもらった。
「ハワード、そちらの大まかな予定は？」
「ああ、外の連中は3日後に近くの隠れ家に集まる。辺境伯は、5日後の夕方に見える予定だ」
「それは行幸です。レオ様を別館に移す時に、影から護衛を数名つけてください」
「もちろん、そのつもりだ。救出時は俺が迎えに行きます」
「うん、お願い。頼もしいよ」
「俺を移動させる上手い口実、何かある？」
「そのへんは私にお任せを」
「じゃ、お願い」
「ロベルト、公爵のところへは誰が付いて行く？」
「辺境伯はお一人でこられるのですか？」
「流石にそれはない。数人騎士を連れてくるだろう。……付いて来られたらな」
最後にボソッと、ハワードが呟いたが聞き取れなかった。
「私が付き添えたら良いのですが、ハワードも難しいでしょう。辺境伯と相談致しましょう」
「二人とも、ここに居る人たちは付き添わなくていいよ」
「しかし、……では世話をするメイドをつけましょう」
「必要ない。メイドは逆に邪魔だよ、移動時間が遅れる。少数、精鋭でお願いしたいかな。証拠の書類等がどのぐらいになるか不明だけど、荷物も最小限にして移動速度を優先したい」
「それでは、レオ様のお体に負担がかかります」
「ここは譲れないよ。俺もだけど、皆の命がかかっている。失敗は許されないし、そのために魔法を覚えた。魔力操作はこの二日で覚える」
「……わかりました。辺境伯にレオ様の意向をお伝えし、ご相談させて頂きます」
「ああ、頼む」
「ハハ、レオ様すごいです。辺境伯も驚かれるだろうな」
「確かに、そうですな。嬉々としてレオ様を、お一人を連れて行きそうですな」
「だな。昔のレオ様はサラサ様に似て、穏やかで優しい坊っちゃんだった。だが俺は今のレオ様の方が、好きですぜ」
「いや、今も優しいだろ？」
二人して沈黙された。
「レオ様、色々魔法試しているみたいだが、得意だった治癒魔法はどうだ？」
「え？ 俺、治癒魔法が得意だったの？」
「ん？ そうだと思ったが、違ったか？ロベルト」
「そうでしたかな？ 私はサラサ様がレオ様に、魔法を教えているところしか存じ上げません。その点は、ハワードのほうが詳しいかも知れません」
「そうなの？ ハワードのほうが、俺のこと知っているの？」
そんな俺を、寂しそうな目で見るハワード。
「俺はお二人の護衛をしていましたからね。レオ様とは、よく遊んだんですよ」
「そうだったのか。その、忘れてごめん。頑張って思い出すから」
「その気持ちだけで十分ですよ」
頭を優しく撫でられる。
嬉しそうに笑うハワードに、照れくさくなる。
「ゆっくり、思い出してくれれば嬉しい。でも、無理はせず身体を大事にして欲しい」
「うん、ありがとう」
「じゃ、俺はそろそろ戻るかな。レオ様、治療魔法試してみな。他の魔法と感覚違うと思うぞ」
「そうですな、体が覚えているかも知れません」
「わかった、やってみる」
「それじゃ、レオ様。別館へお助けに行きますので、大人しく待っていてくださいよ」
「あんまり待たせると、こっちから行くかも」
「勘弁してください」
「冗談だよ、子供達と一緒に居るから、そんな無茶はしないよ」
「「約束ですよ」」
ハモった。
じっと見られる。
俺、何も思ってないぞ。
「わ、わかったよ」
「では、私も一度戻ります。レオ様、夕食をお待ちするまで、絶対に魔法は禁止です。いいですね」
「はい」
「少し、お休みください。こちらに飲み物と軽食を置いていきます」
「うん、ありがとう」
「レオ様、魔法はロベルトの言う事を、聞いたほうがいいぞ。それに、無茶はするな、俺もロベルトも居る」
そう言って、再度頭を撫でて部屋を出ていく。
「ロベルト、このドア頼んだぞ」
「仕方ありませんな。では後ほど」
部屋を出たロベルトは、サッと手を振った。
次の瞬間ドアが元通りに直っていた。
ロベルトも大概だと思うけどな。
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次回 2/28 (土) 20時更新します。
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