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29話　続けてた理由

居酒屋の座敷、賑やかな喧騒の中で、店長が乾杯の音頭をとる。

「今年の下町店の売上は好調だったわ！これもみんなのおかげよ。来年も頑張りましょ！カンパーイ！」

「「「カンパーイ」」」

皆と一緒に神子が自信満々にジョッキを掲げ、迷いなく飲み干した。しかし、それからわずか数分後。

「…気持ち悪いのです。」

神子は情けない声を漏らして机に突っ伏し、結局、夏夫の背中に背負われることになった。

「どこに向かえばいいんだ？」

「商店街の奥の神社に行ってほしいのです…。」

女神の口調に戻っている神子を背負いながら静かな街を歩く。

「おかしいのです……。甘酒なら、いくら飲んでも平気だったのに……」

背中でぶつぶつとこぼす神子に、夏夫は溜息をつく。

「甘酒はお酒じゃないぞ……」

夜の冷たい空気が、火照った体に心地いい。街灯の下をゆっくりと歩きながら、夏夫はずっと気になっていたことを口にした。

「なぁ。神子はなんで俺を転生させたんだ？」

「それはたまたま…。」

神子は言葉を止めた後、

「……接客が好きだったのに、そのことを忘れちゃってるから、思い出してほしかったのです」

「……なんでそう思ったんだよ」

「わかりますよ……。私は女神ですから」

その言葉が、夏夫の記憶の澱（おり）を静かにかき回した。

実家は、田舎の小さな雑貨屋だった。小学生の頃は、近所のおじいちゃんや同級生たちと話すのが楽しくて、よく店を手伝った。

けれど中学に上がる頃、その仕事が急に「ダサい」ものに見えた。もっと別の、キラキラした何かがどこかにあるはずだと決めつけ、高校を出ると同時に「やりたいことがあるんだ」と嘘をついて家を飛び出した。

それからはアルバイトを転々とする日々。結局、何が好きなのかも見つからず、今のスーパーで働いている時に、親から店を畳むという知らせを聞いた。

そのまま流されるように正社員になったが、家を出た手前、親には本当のことは言えず、一度も実家には帰っていなかった。

けれど、転生してから少しずつ何かが変わった。

能力に振り回されるうちに、能力ではわからない部分に触れ、仕事が前より楽しくなった。少し距離のあった同僚たちや、めんどくさいと思っていた客のことを知ることができた。

「……そうか。俺、この仕事好きだったんだな」

言葉にして、ようやく自分を認められた気がした。

神子は背中で寝息を立てている。

夏夫は立ち止まり、

「…ふう」

一呼吸おいた後、思い切って実家に電話をかけた。数回のコールの後、聞き慣れた低い声が響く。

「親父。……ひさびさ」

『おう。どうした？』

「……正月、帰ろうと思う」

『そうか……』

「あとさ、俺、いまスーパーで社員やってんだ」

少しの沈黙の後、受話器の向こうで父親が短く笑ったような気がした。

『そうか。……お前、昔から楽しそうにお客さんの相手してたからな』

「……そうだな。じゃあ、また」

電話を切ると、夏夫は小さな神社のベンチに腰を下ろした。

隣では、神子が夏夫の肩に頭を預けて、幸せそうに寝ている。

「…ありがとうな。」

静かに感謝を伝えた。