27話 親子の光
品出しの最中、「ちょっと店員さーん！センサー」が反応した。
視界の端で、小さく、そしてどこか心細そうに揺れる黄色い光。
「……迷子か」
光の主は、お菓子売り場の前で立ち尽くしている小さな男の子だった。
「どうしたの？ お母さんは？」
声をかけると、男の子は今にも泣き出しそうな顔で俺を見上げた。
「……公園で遊んでたら、ママがいなくなって……。いつもここに来るから、いるかなって……」
「そっか。一人でよく歩いてきたね。お名前は言えるかな？」
「……なおと！ 4歳！」
「なおとくんか。いつもサンライズにお買い物に来てくれて、ありがとうね」
俺が少し腰を落として笑うと、なおとくんは鼻をすすりながらポツリと言った。
「……ママがね、また高くなったって、いつも言ってるよ」
「……はは。ごめんよ、おじさんたちも頑張ってるんだけどさ」
その時、自動ドアが勢いよく開き、一人の女性が飛び込んできた。
「なおと！！」
「ママ！」
「なんで公園で待ってないの！ 探したんだからね！ もう、いつもいつも……！」
母親はなおとくんの肩を掴み、日頃の鬱憤を吐き出すように叱りつけた。
俺の目には、彼女の「ぷんぷんゲージ」は見えない。ただ、センサーが捉える二人の光が、ひどく冷たく、悲しい色に透けて見えた。彼女は怒っているんじゃない。ただ、余裕がないほど疲れ果てているのだ。
昔の俺なら、再会の確認だけしてその場を離れていただろう。だが、気づけば言葉が口をついていた。
「お客様」
「……っ、なんですか？ すみません、騒がしくして」
身構える母親に、俺は努めて穏やかに、そして深く頭を下げた。
「いえ。なおとくんから、いつも当店を利用してくださっていると聞きました。本当にありがとうございます。」
「え……」
「なおとくん。またお母さんと一緒に、お買い物に来てね。待ってるよ」
「…うん」
母親は毒気を抜かれたような顔をして、それから小さく会釈をした。二人は手を繋ぎ、夕暮れの街へと帰っていった。
数日後。センサーの光に反応して顔を上げると、そこにはなおとくんがいた。
「あっ！ おじさん！ ママとお買い物来たよ！ 今日はハンバーグだって！」
「お、よかったね。美味しそうだ」
「うん！ またね、おじさん！」
「ああ、またね。……おじさんか」
苦笑いしながら見送ると、少し離れたところにいた母親が、俺に気づいてふわりと笑顔で会釈を返してくれた。
仲良く手を繋ぎ、夕食の材料が入った袋を揺らして帰っていく二人。
その背中からは、今まで見たこともないような、柔らかくて温かい光が溢れている気がした。
