第六十二話 王都中央教会 前編
「ここがクルぴーが言ってた喫茶店ね！」
「ええ。良い店ですよ」
喫茶イボルテ、最近は顔を出していなかったが、愉快なマスターがコーヒーを淹れてくれる店である。
二人は入店し、やはりガランとしている店内の、一番奥にある席へ腰を下ろした。
「やあやあ、久しぶりだねー！おや？こちらの女の子は見ない顔だね、パルグレフ魔術学院の学生さんかい？」
「ええ！そんなところよ！」
「そうなのかー！ヘイヘイ、プラティエ君……君も隅に置けないねえ」
「どういう意味すかそれ」
「モテるんだなーと思って」
「モテ……まあ……そうかもですね」
少なくとも前世よりはモテているためか、どうにも否定しにくい。
俺はコーヒーとクッキーを注文し、アリスちゃんは紅茶とスコーンを注文する。
すると少しして、マスターが奥から焼き上がったスコーンと、事前に作っておいたのであろうクッキー、そしてコーヒーと紅茶をテーブルに運んできた。
「騎士サマ、端末使うの苦手でしょ？だから、こうして直接、お話しをしに来たの！」
「そうだったんだ……すいません、ご迷惑かけて」
「いいのよ！それに、騎士サマとこうして会う理由になったから！」
「それは何よりです」
「ところで騎士サマ。愛理教会って、知ってるかしら？」
「ああ、街のところどころにある教会ですか。結構有名というか、マジョリティな宗教ですよね」
「ええ、そうよ！ここでもう少しくつろいだら、一緒に王都中央教会に行ってみない？」
これは新たな宗教勧誘の手口だろうか。
「あれ、アリスちゃんって信者でしたっけ？」
「違うわよ？」
違ったみたい。
「何か用でもあるんですか？」
「うーん。……観光地化してるし、信者以外の人でも自由に出入りできるから、久しぶりに行ってみようかなって思ったの！」
ちょっと発言までの間に溜め時間があったことは気になるが、あえてここは無視して話を進めることにした。
「藪から棒に、ですね」
「そういう気分の時もあるのよ！それに、拐われた時以外で騎士サマと二人で歩くの、今日が初めてじゃない？」
「そうですね。せっかくですし、行きましょうか」
「やったー！アリス、嬉しい！」
それから俺達は、焼き菓子を食べつつ飲み物を飲み干し、二人で街の中央広場の方へと向かうのであった。
王都中央教会。
旧市街と中央広場の間に位置する、愛理教会の本部を兼ねた礼拝堂である。
ゴシック風の刺々しい建築が特徴的な礼拝堂の中には、木製の椅子と備え付けの教典が並べられており、外も中も西洋らしい礼拝堂といった様であった。
「はぇ～。俺、教会って初めて来るんですけど、いかにもって感じですね～」
「素敵でしょ！アリス、こういう建物大好きなの！」
「魔術師が教会に来て良いものなんですか？」
「教会の《《加護》》と魔術を両方使う人もいるし、全然アリよ！」
「オープンなんですね」
俺はアリスちゃんと、協会の中を見て回る。
こうして可愛らしい少女とデートをしていると、つい気分が浮かれてしまいがちだが……アリスちゃんの動向には注意しなければならないだろう。
俺を教会に誘う時に、彼女は少し目を逸らして言葉を詰まらせた。
きっと何か、他に狙いがあるのだろう。
俺はアリスちゃんを抱き寄せる。
「ひゃっ！……騎士、サマ……？」
「アリスちゃん。くれぐれも、自分だけが頑張れば何とかなる、なんて思わないようにしてください。俺はアリスちゃんの騎士サマなんですから、何かするなら、すぐ言ってくださいね」
「そ、そうね……！ちょ、ちょっと、ドキドキしちゃうから、一旦離れてくださる……？」
「はい、すいません」
「ふぅ……突然のアタックはハートが持たないから、ほどほどにしてちょうだいね……？」
「肝に銘じます」
アリスちゃんが顔を真っ赤にしている。
可愛い。
「……じゃあ、騎士サマ。早速、ここに来た本当の理由をお話ししようかしら。……本当は、アリスがトイレに行くフリをして片付けようと思ったんだけど……あんな風に言われたら、仕方ないわね」
「やっぱ何かあったんですね」
「ええ。……アリス、まだクルぴーにも話してないんだけど……クイナ・トドメキ誘拐事件の真犯人は、この教会にいるんじゃないかなって思ってるの」
「はぁ、聖職者が誘拐ですか」
「うん。教会の中には、少し過激な人達もいて」
「まーた過激派ですか」
「ええ。困っちゃうわよね。それで、その親玉かもしれない人が教会にいる可能性が高いから、ちょっと忍び込もうかと思ったの」
「忍び込むのはともかくとして、誰なんですか？その親玉ってのは」
アリスちゃんの口から出てきたのは、かつてコレディッカ先生に見せてもらった資料に載っていた名前。
「『ヴァレンティヌス・アウクスレプス』。しばらくの間、公の場からは姿を消している最高位魔術師よ」
ヴァレンティヌス・アウクスレプス。
聖職者にして最高位魔術師である、生死不明の男であった。
