60 - 静寂の中央区
ガレムドを追いかけ山を超えると、大きな橋がありそのすぐ向こうが中央区らしかった。と言うのも、中央区——ローゼンタールで言えば王都が戦場と化し、繁栄どころか煤の山が広がっている。
ざっと、見渡す限り人の影はない。鼻を刺すような煙の匂いが辺り一面に充満している。
「ここが中央区？」
馬車を停車させ一同、外に出る。目を瞬かせたグリムが辺りを見回す。
「前に来た時はここまで何もないことはなかったな」
「スイは来たことがあるのか？」
「昔な……」
グリムだけでなくほとんどの人間はこの地を訪れたことは初めてだろう。
元々、獣人と人間の軋轢の過去から、ローゼンタールや他の大国のような建築物はない。
以前、スイが遠征で訪れた際は、自然の構造を利用した独特の建造物が立ち並んでいた。他の国では見られない景色だったのでよく覚えている。
しかし、今はそのどれもが煤になってしまっている。
「酷い有様じゃのう」
ゆっくりドルトも馬車から降りてくる。
「木造の建物しかないからな、一度火が点けば跡も残らない」
スイが煤を拾い上げるも、風に乗ってするりと滑り落ちていく。まだほんのりと嫌な熱が残っていた。
「子爵！ 一度、ここを本陣としましょう」
「そうじゃのう。グリム、お主は数名手練れを連れて、先の偵察を頼めるかの？」
「すぐに」
「俺も行こうか？」
「スイ、お主は姫の護衛じゃ。ここにいろ」
まあ、仕方ないかと馬車の縁に腰掛ける。
メイの後ろでひっそりと隠れているマフはただの子供だ。
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三十分ほど経つ。
周囲の探索を終えたグリムが一団の元へ帰ってきた。
「どうだ？」
「いや、さっぱりだ。人っ子一人いやしねえ……一体どうなってんだよ……」
「そうか。それは、まあ不思議だな」
「生新しい戦闘の形跡が確かにある。それなのに探索中、爆撃音はおろか物音らしい物音も聞こえなかった」
グリムが不思議そうに首を傾げる。
「ちょっと、見てくる」
スイは少し気掛かりで自分で確認しに行こうとするも、それをグリムが制止する。
「待て、姫様はどうすんだよ？」
「お前らが見てろよ、少しくらい大丈夫だろ」
「この状況、どう考えたって普通じゃない」
「だから、調べに行くんだろ」
「……」
グリムは納得してはなさそうだが、グダグダ言い合っても仕方ないのでスイは周囲の探索に向かう。
何かあればすぐ戻る……そう考えていた。
……そう考えていた。
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「本当に何もないな」
周囲は煤の黒が地平線、どこまでも広がっている。
人も物も音もない。風も今は吹いていない。
このまま探索を続けても大した成果は得られそうにない。そう判断し、キャンプ地に戻ろうとした時、視界を飛ばすほど白で覆われる。
——閃光。
「なんだ⁉」
視界が戻る。
光が収束していく。キャンプ地の方だ。
背中がゾクッと凍り付いた。全身に冷汗が染み出してくる。
慌てて踵を返し、スイはマフたちの元へ帰った。
そして、そこで衝撃を受けた。
キャンプ地に一人立っている。
先ほどまで三十人以上いたはずなのに、現在、そこには一人しか立っていない。それも見覚えのない。全身を浅黒いローブで身を包んだ誰かが一人立っている。
「やあ」
到着するなりその誰が声を掛けてきた。やや高めの中性的な声。顔はフードに被って見えない。
「ここにいた奴らは？」
「まあ、そう焦るな。生き急ぐ癖は治らんものだな……少年」
顔を覆っていたフードを外す。肩口まで伸びた病的なまでの白髪。色白、細身も相俟って、まるでそれは死体。漂うオーラは死体なんて無機質なものではない。全身を突き刺すようなどす黒い。死神のようだった。
それには、さすがのスイも驚かされた。なぜならそれが、知っている人物だったから。
「お前は！」
「久しぶりだね、スイ」
目の前にいたのは『次元』の勇者レイブン。
「……レイブンなのか……？」
「ああ、そうとも！」
見た目に合わない陽気な返事が返って不信感を抱かせる。
唐突に現れたかつての勇者。目的は。ここにいたマフたちは一体どこに消えたのか、不信感は募るあまりだ。
