59 - 脊髄反射
軍隊の大部分がニムラン東部に向かうため切り離されたことにより、マフ一行は随分と身軽になった。馬車が三台に、数十名の騎馬隊。
まるで、姫様のお忍びの観光のようですらある。
隊の雰囲気は観光とはほど遠く、緊張が張り巡っている。
マフの護衛を任された近衛騎馬隊は、慣れない大役に若干空回り気味だ。打って変わって、マフ、スイ、メイ、グリムが乗った馬車は完全に気が抜けてしまっている。
「ニムランは自然が多くて素敵な国ね」
嘗め回すように車窓を眺めマフの目が、大自然の輝きをきらりと反射させている。
スイもマフ越しに視線を車窓の外に向けると、天を衝くような大山脈が連なり幻想的な景色が広がっていた。
隣の馬車からガレムドが顔を出す。
「この山脈を超えれば中央区だ」
これから起こる騒乱を予期したのか、マフは小さく唾を飲んでいた。
「何かおかしいな」
隣のグリムがおもむろに馬車から顔を出し、目を凝らして遠くの山を見据えている。
「どうかしたか？」
「いや、狼煙か……？ スイ、見てくれ。煙が上がっているんだ」
スイが促されて顔を出すと、山間から轟音が響いてきた。ドンと低い音が激しく響く。砲撃のような、少なくとも物騒な音であることは間違いなかった。
「いや——」
唐突な轟音にマフが甲高い悲鳴を上げ、耳を塞ぐ。深く動揺しているようで、なんというからしくない。まだ、子供なのだからしかたがないが、そう思ってしまうほどにマフは大人びていた。
震える体をメイが抱き寄せる。
「大丈夫です。姫様……」
あからさまにいつもと違うマフに、メイも少し動揺している。
離れた地まで響く砲撃音。ローゼンタール王宮の侵略を重ねているのかもしれない。
「何の音だ？」
近衛騎馬隊の一人が顔を上げる。
「グリム」
「ああ、この先が中央区だというなら少しまずいな」
馬車と騎馬の隊列が一時停止する。状況を整理するために、スイとグリムは馬車を降りた。ガレムドも並走する馬車から顔出す。
「何事だ？」
「見ろよ」
スイは高い山の更に上に伸びる煙を指差す。
ガレムドはそれを視認すると、目をギロッとひん剝いた。
「あの山の向こうが中央区なんだよな？」
スイが訊く。ガレムドは見向きもせずに、ぶるぶると全身を震わせ、しなやか毛を棘のように逆立てる。
「おい」
どうやらスイの声はガレムドに届いていないみたいだ。
ガレムドは何も言わず、煙の方へ飛んで行ってしまった。
「あっ！ 旦那！」
グリムが反応するも時すでに遅し、ガレムドの背中は遠く小さくなっている。
予想は出来ていた。とりあえず、スイは溜息を吐いた。
ガレムドは考える前に行動する性質だ。今も、中央区の危機に居ても立っても居られなくなったのだろう。
「勝手に行っちまったぞ⁉」
目を丸くしたグリムが振り向く。
「ほっとけ」
「ほっとけって……お前な～。まあ、いいや。今更帰ってくるわけでもねえし」
スイはふっと息を吐いて、大人しく馬車の中に戻った。
グリムは騎馬隊と何やら摺り合わせているらしい。
馬車の中ではマフが小さい体を更に丸めていた。
子猫のようなマフを抱き寄せるメイは視線で何かを訴えかけてきている。
「どうしたんだよ、らしくねえな」
「ちょ！ スイ、そんな言い方！ 姫様はまだ……」
言いかけてメイは口を窄めた。
年齢なんて関係ない。マフは一国の主としてここにいる。
「ガレムドが中央区に飛んで行きやがった。この先、何があるかわからん。お前も君主なら気を引き締めろ」
スイは淡々と吐き捨てる。
「さすがに言い過ぎよ。私も未だにあの日のことは夢に出るもの……。姫様がこうなってしまわれるのも無理ないわ」
スイは腰を下ろし窓の外に視線を向けた。
これ以上は何も言わず。ただ、遠くに立ち昇る煙が雲に溶けていく様子をぼんやりと眺めていた。
