58 - 良王は苦悩する
メイ主導となってローゼンタール騎士団が作った食事は、瞬く間に荒んだカストロの住人たちの腹を、そして心さえも満たした。
排他的な環境は一変して、今では信じられないほどの歓迎ムードだ。
本人にそんな意図があったのかはさておき、結果的に虚を突いたマフの作戦勝ちといえるだろう。
カストロの住人とも打ち解け始め、周辺の状況やニムランの中央区——王都について知る限りの情報を得ることができた。
どうやら、ニムランは獣王ガレムドの崩御後、宰相のジルザークと言う者が国を取り仕切っているらしい。そんなぼんやりとした知らせが来た程度で中央区からほど遠い、ニムランの南東に位置するこの村では、それ以上の情報は届けられていないようだ。
ガレムドの調査によると、このジルザークがドットルンドと共同で何やら悪巧みをしているということだった。
それとは別に、カストロよりもさらに東側の集落が魔族に襲われているという情報が流れてきた。ニムランもローゼンタールと同じく魔界に隣接する国だ。魔族の活発化はここまで影響が出てきているのだ。
「やはり、気になりますかな？」
腐ってもガレムドはニムランの王だ。民が実験動物になることを拒み、自ら人造勇者に名乗り出るほど民思いの良い王だ。東の村落が襲撃されているとなれば、当然、気にならないわけはなく。
それを察したドルトは白い長髭を指で丁寧にとかしながら訊く。その視線の先には神妙な面持ちのガレムドがいた。
「……」
ガレムドは固く拳を握り、俯いたままだ。
「まあ、無理もないでしょう」
今度はアーグマインが紅茶を一口飲み、零すように呟いた。そして、続けた。
「我々の目的を達するには、ガレムド殿には中央区に向かっていただかなくてはならない。しかし、今のあなたを見ていると、すぐにでも東に向かってしまいそうだ……」
「……わかってはおる！」
ガレムドがテーブルに怒りをぶつける。
「下位や低級の魔族のだけなら、私たちローゼンタール騎士団北部国境防衛部だけでも容易に処理することができる。そこで提案なのですが……ここで騎士団を二手に分け、一隊には東の警護に、もう一隊は目的遂行のための警護に分割しましょう」
居ても立っても居られなくなったアーグマインが提案する。正直、ニムランがどうなろうがアーグマインにとっては関係のないことだが、ここから話が進まないとあれば、姫の護衛を減らすという点を鑑みると気乗りしないが、それ以外に解決策が思い浮かばなかった。
ガレムドがアーグマインの提案に重い頭を上げた。
「誠か⁉」
「ええ、我々の目的も魔族に邪魔されれば、元も子もないですからね」
「恩に着る！」
ガレムドは膝に手をつき、ドカっと頭を下げた。
話し合いはそこで終了した。
その日の晩、早々にアーグマインはガレムドの望み通り、北部国境防衛部の隊長ローゼムと半数以上の手練れ騎士団員を連れて東へ向かった。
どの道、マフに騎士団を同行させたところで大した戦力にはならないので、アーグマイン、ドルト、ローゼム、グリムの四名で話し合いの末人選された。
スイやマフに同行する騎士団は北部国境防衛部のほんの一部だけになった。
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次の日、スイたちもカストロを後にし、ニムラン中央区を目指した。
最初は迷惑そうだったカストロの住人たちは、すっかり手のひら返しし、マフの旅立ちに涙するものもいた。
カストロをはじめとした、ニムラン南部周辺の集落にはローゼンタール王国北部国境防衛部が当分の間、補給部隊を総動員し支援する運びとなったのが大きい理由だろう。
あからさまな手のひら返しにも嫌な顔せず、馬車から身を乗り出し、屈託のない笑顔で手を振るマフの姿をスイはぼんやりと眺めていた。
ニムランはローゼンタール王国の四分の一程度の面積しかない。だから、このままゆっくり馬を走らせれば三日後には到着予定だ。
