57 - 空腹は最大の悪、美味しいものは世界を救う
「訊いてください！」
消え入るようなマフの声はそれでいて力強い。
唐突な少女の声に民衆は一斉に固まった。
服装含め、身なりはそこら辺の容姿がいい子供なのに、王族特有の圧が民衆を釘付ける。
どんよりと分厚い雲。周囲が醸し出す雰囲気が重苦しい。
全員の目が「こいつは誰だ」と訝しんでいる。
「私はローゼンタール王国、第一王女マフ・ローゼンタールです」
不信の目は驚きの目に変わる。
一瞬の動揺は徐々に憎悪に変わっていく。そういう目をほとんどの人がしていた。
「ごめんなさい！」
どんよりとした空気を切り裂く、マフの直球の謝罪。空気の読めない無駄に明るい声が静寂を生む。
これについては、ここにいる全員が目を丸くしていた。
丁寧に頭を深く下げるマフの姿に誰しもが来るものがあるようらしかった。
それでも、そんな簡単に消えるほど、人間と獣人の溝は浅くはない。
「こんな謝罪で、何かが許されるとは思ってませんが……。皆さん！ 先ずは美味しい物を食べましょう！ メイ、食事の用意をお願いします」
どうしてこうなった、と空気が緩む。
「はい」
メイはスカートをふわりと持ち上げる。「腕がなるぜ」と男勝り腕を捲り上げ、数人の兵士を指示出しし、どこかに消えて行った。
周囲を置いてけぼりに、がつがつ進んでいくマフ劇場。傍で静観してスイは内心笑いが収まらなかった。
ガレムドも、民衆も、ローゼンタール王国軍でさえ、一同啞然としていた。
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ローゼンタール王国軍の数人がメイの指示のもと火を起こす。火が起こると、メイは持ち込んだ調理道具で軽快に調理を始めた。ローゼンタールから持ってきた新鮮な食材を、存分に余すことなく、慣れて手付きで処理していく。
最初は動揺しつつも、徐々に協力してくれるカストロの獣人たち。
スイが気にかけた頃には、メイを中心に団欒が生まれていた。どんよりとした村の空気も、この仮設調理場だけは例外だった。
「姉さん！ オラこんな上等な肉、初めて食べた！」
黒い耳をつんと立てた獣人の男が目を輝かせる。
「そう！ それは良かった！ でも、味見はもうおしまいよ！」
メイが明るく顔を上げる。
「メイさん、ローゼンタールにはこんな調理法があるのかい？」
メイが肉を燻製している横から、豚鼻の女が不思議そうに覗いていた。
「煙で燻すと日持ちするのよ、後でやり方教えるわね」
終始、明るい雰囲気がそこにはある。退散していた村人たちも物珍しげに集まり出している。
メイが立ち上がり、大鍋に小指を付け、そのまま口に含んで味見をする。小さく頷いた。
「出来た！ 村中の人を集めてちょうだい！」
いい匂いに吊られた一部の村人が、今にも飛びかかりそうな勢いだ。
兵士が器によそったスープや燻製肉を配給する。
最初に味見させていた男が、受け取った瞬間、肉を頬張ると、
「うめえぇぇぇぇぇ！」
と、声を上げた。
それがいいカンフル剤となった。躊躇していた村人たちが配給に長蛇の列を作る。
「お前、すごいな」
スイはそんな姿をぼんやりと眺めながら、隣でニヤリとしているマフに素直に驚かされた。
いつの間にか、暗い雰囲気は吹き飛び、道行く人々の表情が心なしか明るくなったような気がする。少なくとも馬頭や暴言の類は飛び交ってはいない。
「なにがです？」
とぼけた顔をするマフに、とことん王族だなとスイは感じた。
「なんでも」
「さあ、私たちも受け取りに行きましょ？ 空腹は最大の悪、美味しいものは世界を救うのです！」
「なんだそれ……」
顔を見合わせ笑むと、二人仲良く配給の列に並んだ。
