56 - 出国
「国門解放！」
景気のいいローゼムの掛け声で、ローゼンタール王国北の国門が開かれる。
その良く通る声を馬車の中で聞いていたスイは、徐々に開いていく鉄の大門をぼんやりと眺めていた。
「スイ！ どういうことだ！」
口うるさく嚙みついてくるのは、隣に座っているグリムだ。赤い鶏冠がちらちらと鬱陶しい。
「だから、さっきも言っただろ」
「いくら勇者だからと言って……勝手に平和条約の締結を決めるのはおかしいだろ！」
「うるさいなぁ……元々、そういう話だったじゃねえかよ」
「……それはそうだが」
ふうとグリムは大きく溜息を吐いた。悩ましそうに頭を抱えている。
「本当に良いのですか、姫様？」
スイの対面にちょこんと腰掛けたマフにグリムが訊く。
「ええ……」
グリムの圧に少し引きながら、マフは苦笑いを浮かべる。
「あんたもしつこいわね！ スイの提案以外にどうやって国を救うってのよ！」
マフの右隣、グリムの対面に座ったメイがグリムを制す。
「て言うか、なんであんたもこの馬車に乗ってるのよ！ 騎士団なら、隊長さんみたいに騎馬で行きなさいよ！」
メイが車窓から見える騎馬隊を指さす。
「あのな～嬢ちゃん。隊っていうのは訓練された隊列や布陣ってのがあるのよ」
意気揚々と語りだしたグリムに、
「要は居場所がないってことね」
メイが容赦なく突き刺した。
変な擬音とともにグリムは大袈裟にうなだれた。どうやら、だいぶ効いたみたいだ。
「まあまあ、メイもあまりいじめてあげないで」
さすがに見かねたマフが仲裁に入った。
ともあれ、北部国境防衛部の半数を引き連れて、スイたちはニムランを目指して出国した。
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ニムラン南部『カストロ』。
パッとしない景観はローゼンタールの農村地域よりも粗末な印象だ。知識や技術のない人間が思いのまま建てたような木造平屋——掘っ立て小屋が並んでいる。
地面の土はひび割れ、井戸もほぼほぼ枯れているようだ。道行く人々も見るからに食べ物に困っていて見るに絶えない。
文明のレベルはローゼンタールとは比べ物にならない。
見慣れない軍隊の列に住民は驚き、慌てふためいていた。収集が付かなくなりそうなところを、ガレムドは一声でねじ伏せた。
崩御の知らせにより動揺する住民。単純にガレムドが辺境に現れたことにより驚く住民。反応は十人十色だ。ただ、皆一様に動揺している。
「聞け！ 我は死んではいない！」
ガレムドが群がる住民たち咆える。どこまで響く声は低く村全体に轟く。
「驚きの声もあると思う。……中には不甲斐ない我に怒りを覚える者もいるかも知れぬ。だが、聞いて欲しい！ 我は一度たりとも、国民の利にならぬ行いはせぬ。……皆、我を……我らを信じて欲しい！」
心からのガレムドの訴えにカストロの住民は困惑気味だ。
無理もない、死んだはずのガレムドがローゼンタールの兵を連れて帰ってきたのだから。
「獣王！ あなたはドットルンドの好意に足を向けたと……それに、彼らはローゼンタール王国軍では——⁉」
勇敢な村人が声を上げる。若い青年で虎のような見た目は見慣れない獣人。その目純粋に光っている。
屈託のない視線に胸を打たれたガレムドが大きく息を吸う。
「ドットルンドはこのニムランを乗っ取る気だ」
深く低くガレムドは呟いた。
「なぜそうなるんです？ ……あなたは自分の地位が乗っ取られるのが怖いだけでしょう⁉ 現に国民は飢え、私たちは——もう限界です！」
「お前……」
今度は犬耳が付いた主婦が勇ましく声を上げる。それを、こちらも犬耳の気弱そうな主人が一生懸命宥めている。
「それに関しては……すまない。我の不甲斐なさが招いた。ただ、信じて欲しい！ ドットルンドだけは駄目だ！」
ガレムドの悲痛な叫びも、
「じゃあ、その後ろのローゼンタールは何なんだよ！ そいつらだって、俺らを見下していた人間サマだろ？」
「そうだ、ウチらからすれば、ローゼンタールだろうが、ドットルンドだろうが、どっちでもいいのさ！ ただ、ウチらは……」
言い放つと、尻すぼみに泣き崩れる鹿の女。
「訊いてください！」
言い返す言葉もなく、呆然と立ち尽くすガレムドに助け舟を出したのはマフだった。
透き通るような声が淀んだ空に霧散していく。
