54 - 獣王ガレムド
「開門！」
ローゼムの合図で、ローゼンタール王国の国門が開かれる。
高さ三十メートルの鋼鉄の門がゆっくり左右に開いていく。
門の先には一人の男がいた。
立派なたてがみと獣の耳に、鍛え上げられた肉体。二メートル超の獣の戦士。上裸の体は傷だらけだった。
一番にスイがゆったりと近づいていく。
一人で行くというのが、スイからアーグマインへの指示だ。
「随分とやられたみたいだな……」
「これは……懐かしい……大きくなったな『不死』」
息も絶え絶えといった様子で、ガレムドは地面に這いつくばっている。
少しだけ驚いたような匂いを感じる。
スイは見張り台に向き直る。
「本物だ！ すぐに救護班を呼んでくれ！」
見張り台に立つローゼムに声を張り上げて伝える。
「積もる話もあるが、今は大人しくしていろ。多分、悪いようにはされない」
「すまない……」
勇者『獣』はニムランが所有する人造勇者だ。
人造勇者は言わば実験体。誰よりも情に厚いガレムドは自国の民を訳の分からない実験に差し出すくらいなら、自分が勇者になると名乗りをあげた変わり者だ。
同じ勇者としてパーティーを組んでいた頃から、スイとは馬が合わない。
門の中から担架を持った医療班が駆けつける。
必死に担架に乗せようとするが、ガレムドは身長二メートル超の大男だ。なかなか手こずっている。
「俺が運ぶ」
スイはガレムドを肩に担ぎ上げる。ずしりと全身に重みがかかる。
「案内してくれ」
先行する医療班の後を追って医務室に向かった。
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翌日、スイは長ったらしい会議に欠伸をしていた。
昨日はガレムドを医務室に運び合えた後、マフが疲労で倒れかけたので、そこでお開きとなった。というのもあり、今日は朝一番から会議が始まった。
会議の主題は王都再建やエラへの反撃を差し置いて、ガレムドのことで持ち切りだった。
死んだはずの隣国の王。それも勇者ときた。みすみす放置はできないだろう。
当のガレムドと言えば、全身複雑骨折、百針以上の縫合。医者に言わせれば、生きているのが不思議な程だそうだ。
死にかけの重症患者だと言うのに、目の前でケロッと飯を頬張っているのはどこの王だろうか。
「お前、もういいのか？」
「ああっ！ 不死ほどではないが、我もタフだからな」
スイの問いかけに、ガレムドは話半分、両手に握りしめた肉塊に夢中だ。
「ゆっくり話たいところだけど、こっちも今は取り込んでてな」
ガレムドの食事の手が止まる。
「その様子だと、あの話は本当だったんだな……」
真剣な眼差しでガレムドが見つめてくる。
「ローゼンタールの状況を知っているのか？」
「いや……知っているわけではない。ただ……」
そこで切って、ガレムドはグラスの水を一気に飲み干す。
「数週間前、奴がニムランやってきたんだ」
「奴？」
「『次元』だ」
勇者『次元』。この世界と異次元を繋ぐ能力を持つ勇者。ローゼンタール王国の民を異次元に転移させた疑いのある者でもある。
「奴は言った。近いうちローゼンタール王国は崩壊すると……」
「——⁉」
「あまりに唐突で、我も正直信じられなかった。……不死、今の貴様の顔を見るまではな」
「どうして、あいつはそんなこと知ってたんだ！」
「まあ、落ち着け。今さら何が変わるわけでもない。それに奴はこうも言っていた……新たな魔王が誕生しつつあると……」
魔王だと。
スイはその二文字が飲み込めない。頭が真っ白になって、気が動転しそうだ。
「まさかな。奴の性格もあるし、我も冗談だと思った。だが、ローゼンタール王国が奴の言う通りになったのなら、あながち本当なのかもしれん」
スイは一度、大きく息を吸い込んだ。肺に溜まった空気を勢いよく吐き出す。
「ローゼンタールは知っての通りだ。王都は魔族十万の軍勢により崩壊。南部の商業都市エラは独立宣言する始末だ。そこで、生き残った王族、マフがニムランに助けを求めて訪問する手筈になっていた」
「なるほど」
「そこで、俺たちはこの北部国境防衛部を訪れたが、そして告げられたのがニムラン王の崩御だ……一体何があった？」
今度はガレムドが息を吐き出す。
「俺は嵌められた」
ガレムドの鋭い眼光がギラリと光った。
