53 - 北部国境
ローゼンタール王国の国境には天を衝くような壁が張り巡らされている。
理由は単純で魔界に面しているためだ。それは、王国北部に面する隣国『広域亜人連合ニムラン』に対しても同じだった。
国民の理解は『亜人は魔族』という考え方が古くから根付いている。
ドルト子爵の小間使いが北の大壁を視界に捉えた時、スイ一行を乗せた馬車は騎士団に取り囲まれた。
ローゼンタール王国騎士団の団服を身に纏った彼らは、このニムラン国境、北の大壁に配属された正規の騎士団だろう。
ドルト子爵が一番に馬車を降りる。
いつもボケっとした老父だったが、この時は勇ましさすら感じるほど貴族の男だった。
「貴様ら、誰の馬車を止めておる」
馬車にはドルト子爵家の紋章が施されているため、本来であれば貴族の馬車は止められることはない。
「緊急時ゆえ、ご無礼をお許しください」
小隊を纏めている男が毅然とした態度で対応に当たる。
それでも剣を抜いていないところを見ると、最低限の配慮はされているようだ。
「ということは、この北部も王都の状況は把握しているということで良いか？」
「はい」
「なら、話は早い。今すぐ我々を、北部の支部長の元へ案内せよ」
「申し訳ありません。先に馬車の中を確認させて頂いてもよろしいでしょうか？ 身元が確認でき次第、案内いたします」
ドルト子爵が馬車の中に視線を戻すと、マフは小さく頷いた。
「許す」
「では、失礼いたします」
小隊長は馬車の中を覗き込むと、目を丸くした。
無理もない、中に姫が乗っているなんて誰も予想しないだろう。
「失礼しました！」
大して中も確認せずに、謝罪した小隊長はすぐに案内を始めた。
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ニムランに通じる大門のすぐそばに建てられた、北部国境防衛部の庁舎は慌ただしく賑わっていた。
ドルト子爵の馬車が庁舎に到着した頃には、北部領主のアーグマイン伯爵が出迎えに待っていた。
整った金髪の単発に、見るからに高そうな服。気品あふれるその様は、絵に描いたような貴族だ。
「これは、前王派のドルト殿、遠路はるばるよくお越しいただいた……といいたいところだが……」
「アーグマイン伯爵……」
「話は聞いております。さあ、中へ」
アーグマインに案内され、馬車から降りると、取り囲んだ北方の騎士団は一斉に声を上げた。
「本当に姫様だ」
「姫様―！」
「取り巻きは誰だ⁉」
大勢の騎士に歓迎され、スイたちは庁舎に入った。
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「そうでしたか……」
一連の経緯を説明するとアーグマインが呟いた。
室内に案内され、スイ、マフ、ドルトと三人横並びで座り、その後ろにグリム、メイが控えていた。対面にはアーグマイン、北部国境防衛部の隊長ローゼムがいる。
一連の経緯については、同じ騎士団所属のドルトが全て説明してくれた。
「そうですか……レティス団長が……。ともあれ、姫様！ ご無事で何よりです！」
岩石のような見てくれをしたローゼムが声を上げる。
マフはレティスのことを思い出し涙する。ローゼムの激励など耳に入ってはいなそうだ。
「俺らはニムランに行く。ここで悠長に休んでいる時間はない」
スイは吐き捨てる。
アーグマイン、ローゼムの視線が「お前は誰だ」と告げている。
グリムの説明では、スイが勇者であるという説明まではされていない。
「その件ですが……」
アーグマインは重たい口を開いた。
「つい、昨日のことです。我が国のニムラン駐在員より緊急の知らせがありました。内容は……ニムランの王、獣王ガレムドが崩御した……とのことです」
マフが視線を上げる。
アーグマインは重々しく続ける。
「何者かによる暗殺だそうです」
「あの獣王がね……」
スイはガレムドと面識があった。屈強な彼が暗殺されるはずがない。そう考えていた。
——なぜなら、ガレムドは勇者『獣』だから。
「さっきから君は一体——」
「——アーグマイン様！」
アーグマインのスイへの問いかけは、室外からの兵士の呼声にかき消された。
扉が外側から勢いよく開かれる。
「アーグマイン様！ ローゼム様！」
「どうした⁉ 取り込み中だぞ！」
立ち上がったローゼムが兵士を睨みつける。
「それが……とにかく、大門までお越しください！」
落ち着きのない兵士は、すでに息が上がっている。
完全にパニック状態だ。大門はニムランに唯一繋がる道。そこで、一体なにが起こっているというのだろうか。
一同は話し合いを中断し、大門へと向かった。
