52 - 変わらない王都の惨状
約三週かけて、スイたち一行は王都に帰還した。旅慣れたからか、来た道を戻るだけだからか、行きに比べて一週間短縮することができた。
満を持して臨んだエラ訪問は、結果として時間を無駄にしただけだった。
王都は相変わらずもぬけの殻で、華やか王都はすっかりがれきの山だ。
エラの現状はと言えば、今のところ王都へ向けて挙兵した事実はないとのことだ。
エラ潜入中のグリムの部下から、定期的に伝書鳥により情報が届けられるようになっているのは助かる。
元が何の店だったか、全く面影のない何かの店後。比較的使えそうな建物を本拠地として、一行は王都に停滞していた。
補給も兼ねて寄ってはみたものの、物資という物資は当然残っておらず、ただの骨折り損だった。
崩れ落ちた屋根の隙間から、一羽の速鳥が入ってくる。鳥は慣れた様子でグリムの腕の上に着地する。
グリムは何も言わず、鳥の脚に括り付けられた封書を取り出す。
視線を封書に向けたグリムがどんどん青ざめていく。
「エラの警備兵軍が西側の国境付近に物資やらを集め始めているらしい。王都に向けて進軍してくる日も近いな」
石の壁に背を凭せ掛けたグリムが頭を抱えている。
「別に今攻め込まれたからって、もう陥落しているんだから関係ないだろ」
「そうはいかない」
「どうしてだよ」
「そもそも、王都だけの問題ではない。確かにここを取る意味は大してないかもしれない。だが、エラが進軍するということは、王都までの地に住む現王派の国民や領主を懐柔、もしくは虐殺して進んでくるということだ。それは何として避けたい」
「派閥争いとかそういうのは俺にはわからん」
スイはエラからの帰り際に採取したラリーの実を一口齧る。
「あまっ」
「とにかく、ニムランに急ごう」
グリムの神妙な面持ちに、スイは焦っても仕方がないと我関せずだ。
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進軍準備を進めていると情報が入ったその日の晩に、スイたちは王都を出立した。
目的地はニムラン。到着は一週間程度かかる見込みだ。
