50 - 王国騎士団諜報特務部
傷だらけのマフと小さく丸まったメイを小脇に抱えたまま、スイは城壁を飛び越え勢いそのままに堀を越える。
一旦、安全な場所まで引きたいところだったが、エラに安全な場所などない。全てラムサールの管理下だ。
城の周りに集まった民衆のせいで正規の道が埋まってしまっている。仕方なくスイは建物の屋根を伝うように領外に向かって駆け抜けた。
当然、目立ちに目立っている。すぐさま追ってがやって来ては、それらをスイはことごとく返していく。
しかし、この男は違った。
ちょうど二区と三区の境界に差し掛かった時、自分の体よりも大きな大剣を持った男が立ちはだかったのだ。
おそらくは境界門の警護を任されているのだろう。
「お前は確か……『小間切れビーフの』」
オークション会場で見た気がする。
「首落としのマクガフだ！」
マクガフは吐き捨てると共に、大剣を高く振り上げる。
艶のない銀色が太陽の光をじわりと弾く。
問答無用で斬りかかってきたマクガフに、スイはメイにマフを押しつけて対処する。
ずしりと思い鉄の塊を片足で受け止める。
「初めてみた時から、テメェの細首を切り落としてぇと思ってたんだ」
「お前には無理だよ」
スイは大剣を蹴り上げる。
マクガフは一歩後退し、剣を振り上げるように構える。
「試してみようか！」
勢い良く振り下ろした剣はスイの首を切り落とした。
生首が転げ落ち、胴体だけが直立不動で立っている。
——まるで時間が遡っているかのように、生首が自然とスイの首に戻る。
「どうやら……お前程度では俺の首は斬れなかったようだな」
「バケモノかよ……」
渋い細目をまん丸と開き、マクガフは驚愕している。
ボソッとこぼした声からは畏怖が感じ取られた。
「これでわかっただろ、死にたくないなら邪魔するな」
そういうと、スイは踵を返しメイへ向き直る。
「そういうわけにはいかねえ！」
それなのに、懲りもせずマクガフは大剣を振り下ろす。不意打ちにスイの右腕が飛んでいくも、本人に全く動じる様子はない。
すぐに腕は元通り。
「せっかくの服が……右だけ肩きり服で恥ずかしいじゃねえかよ！」
振り返った勢いそのままに、スイの拳がマクガフの顔面に命中する。
鼻がぐにゃと潰れて、勢い良く鼻血を吹き出し倒れていく。
マクガフは一発ノックアウトだ。
くだらない対立をしていたせいで、追手がもう一人追いついてきた。
「まさか、この目で勇者を見る日がくるとは……」
赤の鶏冠頭はスイも見覚えがあった。傭兵の集まりにいたグリムという男だ。確か、情報屋だとか言っていた。
「スザンヌ……いや、勇者『不死』と呼ぶべきか？」
「なぜ、俺が勇者だと知っている？」
スイは剝き出しの不快感を解き放つ。
「話は後だ。俺は敵じゃあない」
戦意なく両手を上げたグリムに、スイは首を傾げた。
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グリムの「敵じゃあない」という言葉が噓か本当か吟味する間もなく、集まってくる警備兵たちに仕方なくスイはグリムについて行くことにした。
グリムは三区のとある屋敷にスイたちを案内した。
華やか貴族街の中では落ち着いた印象を受ける建物。屋敷の前で身なりの良い一人男が立っていた。
「これは……おいたわしい。すぐ中へ」
貴族の男に案内されるがまま屋敷の中に入る。
スイの警戒心に気付いてか、応接室ではなく広めの客間に通してくれた。
マフが見える位置で治療を受けている。メイもベッドサイドで心配そうに看病していた。その傍でスイはグリムと睨み合っていた。
「そう警戒するなって……さっきも言った通り、俺はあんたらの味方だ」
陽気なトーンで話し出すグリムは苦笑いを浮かべている。
「お前、一体何者だ？」
客間の円卓に腰を下ろす。
「俺は王国騎士団、諜報特務部のグリム・ロックスだ。国王の勅命により、このエラに潜入している。こちらのドルト子爵は現王派で、今は俺と同じくスパイだ」
「何派とか言われても、俺にはわからねえ」
「姫様を見た時は正直驚いた。助け出してくれたこと、心より感謝する」
グリムは深々と頭を下げる。隣のドルトも続くように頭を下げた。
「やめてくれ」
元はと言えば、スイとマクセルがみすみす連れ去られたのがいけないのだ。
そういえば、マクセルはどこに行ったのだろうか。
「お前らは王都がどうなっているのか知っているのか？」
「……ああ」
グリムの表情は一層暗くなる。
「そうか……なら、どうする？ マフを祀り上げて、エラと戦うにしても王都があれじゃあ……」
内心、ローゼンタールやエラがどうなろうが構わないと思っていたスイだったが、話の種に訊いてみると、衝撃の回答が返って来た。
「王やローゼンタールの民は生きている」
何の前触れもなく降る雪のように、じんわりと、それでも衝撃的に室内は緊張感の渦に吞まれていった。
