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48 - エラ独立宣言1

　ナイトマーケットから逃げ出した翌日。

　二十三区のホテル窓の外は賑やかだった。

　ぼんやりと眺めながら、聞き耳を立てていると、どうやらエラ一区、ラムサール城が一般解放されているという。

　身分に拘わらず、今日に限ってはエラの民は城に集まるように、領主からの命令通告が領内に広がっているらしい。

「どうするつもりなの？」

　ベッドに座っているメイが訊いてくる。

　内容はマフの救出についてだろう。

「マフは城にいる。まずそれは間違いないだろう」

「ラムサールが言ってた処刑ね？」

「そうだ。わざわざ領民を集めてるんだ、マフは必ず城にいる」

　メイもやっと冷静に話ができるようになった。

　昨晩はラムサールをぶん殴りに行くと言って聞かなかった。スイはそんな彼女を抑えるのに苦労したのだ。

「今なら、民衆に紛れて城に入れるかも知れない。とりあえず、俺たちも城に向かおう」

　スイたちはホテルを出て城に向かう民衆の流れに乗った。

　ラムサール城の周りは水堀で囲まれており、東西南北の吊橋のみしか入城できないようになっている。

　スイとメイは南の吊橋の上ですし詰め状態になっていた。

「おーい！　早く進めよ！」

「どけ！　邪魔するな！」

　吊橋の上は、滅多に入城できないラムサール城に、我こそが入城したいという沢山の人で溢れている。スイとメイも例に漏れず、押し合いに巻き込まれていた。

「どけっていってんだろ！」

「きゃあ！」

　メイが突き飛ばされて悲鳴をあげる。

　突き飛ばした犯人は人垣に飲まれてもう見えない。

「大丈夫か？」

　スイはメイの手を引き上げる。

「うん。ありがと」

　スイはそのままメイを連れて橋のたもとまで戻った。

「どうする？　このままだと城に入れないわよ？」

「水堀を泳いで渡るしかないな……」

「正気⁉」

　メイは目を丸くする。

「他に方法がないだろ」

　スイは上着を脱ぎ始める。

　キィーンという、耳を劈く音が空を割った。

「聞け、民衆よ！」

　ラムサール城からエラ中に届きそうなほどの大きな声が響く。この声はシリウスのものだ。

「本日、集まってもらったのは他でもない——」

　何やら演説のようなものが始まったところで、スイはメイを真っ直ぐ見据える。

「ほら、急がないとまずいことになるぞ」

「わかったわよ」

　渋々頷いたメイを連れて、スイは橋下まで下る。

　上着を頭の上で縛ると、ゆっくりと足先を水堀につけた。

　ぬめりのある感触。水は黒く濁っていて、お世辞にも綺麗とは言えない。

「行くぞ」

「ちょっと待って！」

　メイが力強い反発をしてくる。

「なんだよ？」

「やっぱり、私嫌」

「何を今さら……じゃあ、俺一人で行ってくるから、ここで待ってろよ。どうせ来ても役に立たないだろうし……」

「なによ⁉　私だって力になりたいのよ！」

「なら泳げよ」

「それは絶対嫌よ。こんな汚い水」

　汚物を眺めるようなメイの視線はラムサール城の水堀に向けられている。

「スイ！　あなた、向こう岸まで跳べないの？」

「跳べるけど……どう考えても、目立つだろ」

「私を抱えて、向こう岸まで跳びなさい！」

　なぜか命令口調のメイが向こう岸をピンと指差す。

　スイはひとつ溜息を吐くと、メイの裏に回り躊躇なく抱きかかえた。

「イヤン……」

　途端にメイが艶めかしい声を出す。

　スイは二、三歩助走をつけると、六十メートルほどの水堀を飛び越えた。

「きゃああああああああああ！」

　傾斜のある岩肌に着地する。

　シリウスの演説がメイの悲鳴をかき消す。上の橋を渡る者、橋の周りにたむろする者の意識は演説に向けられていて、誰にも見つかった様子はない。

「歯食いしばれ、もう一回いくぞ」

　涙目のメイに一言告げて、スイはラムサール城の城壁に飛び乗った。

　城内は人がゴミのように溢れかえっている。これでは着地場所がない。それに、このまま城壁に乗り続けていれば兵士に見つかってしまう恐れがある。

　スイは一気に庭を飛び越え、建物の屋根上に着地した。

　メイの悲鳴が鳴り響く。

　もしかすると、今回は誰かに見られたかも知れない。

　見下ろすと城の前に舞台が設置されていた。ちょうど、ラムサールが壇上に上がっている。

「首を垂れよ」

　シリウスの掛け声で、集まった民衆どもが一斉に頭を下げた。

　ラムサールはシリウスから拡声の魔術具を受け取る。

　シリウスは礼拝し、そそくさと壇上から降りていった。

「エラの領民たちよ！　今日は良く集まってくれた！」

　民衆が一斉に歓声をあげる。

「今日はエラにとって重要な日だ！」

　満足そうなラムサールの顔に民衆たちの顔色が明るくなる。

「おおっ！」

「何が起こるんだ⁉」

「ラムサール様、初めて見た」

　観衆が漏らす声はどれも浮ついている。

　スイとメイは息を吞んで、続きを待った。

「準備せよ」

　ラムサールが背後に控える部下に指示すると、城内から大型の荷台車が出てくる。縦に十数メートルほどの何かが乗っていて、薄い幌が被せられている。

「なんだ？」

「なにあれ？」

　観衆の顔に疑念の色が映る。

「民よ歓喜せよ！　我々エラは本日、ローゼンタール王国より独立する！」

　同時に幌がはがされて、大掛かりな十字架が顔を出す。そこに張り付けられているのはマフだった。

　絵に描いたような処刑、魔女狩りで見るような構図だ。