47 - 暗殺者との密約
「何もかもが私の想定を超えている」
レイディンバルトはソファーにどっさりと座り込み、ひとつ溜息を吐いた。
エラの発展度合いはレイディンバルトの想定を遥かに上回っていた。単に経済規模だけで見れば、王都と比べて雲泥の差があった。
エラは特権で税を免除されているし、辺境の地であるエラの状況をわざわざ確認しに行く稀有な貴族もいなかった。王都を主軸している現王ランゾ派に対して、エラを主軸にしているのは前王ゾンゲ派の貴族たちだ。それもエラの状況を把握出来なかったことを手伝っていたのかも知れない。
「思い知ったようね……あなた一人足搔いたところで状況は変わらない」
対面のソファーに音もなく腰を下ろしたラミアが鋭い視線を向けてくる。無口そうに見えて——実際に連行されている時は無口だった彼女はやけに饒舌だ。
レイディンバルトは頭を覆った。
「さっきの逃げた人、勇者でしょ？」
ラミアは漏らすように呟く。
レイディンバルトは顔をあげる。
「なぜそう思った？」
「私の毒が効かなかった」
「毒……？」
ラミアは腰の後ろからダガーを抜く。刃渡り三十センチほどの刃の先から毒々しい液体が滴っていた。
「この毒は即効性。熊でも十秒あれば動けなくなる」
「……それがやつには通用しなかった……」
「ラムサール様は唯一勇者を警戒している。独立計画が破綻する可能性があるとすれば勇者だと言っていた」
「……」
ラミアは軽快に立ち上がると、毒が滴るダガーの刃をレイディンバルトに向けた。
「あなた、私に協力しない？」
唐突な問いかけにレイディンバルトは頭が真っ白になった。
「これはあなたたちにとっても悪い話じゃない」
レイディンバルトは顔をあげる。
「一人じゃ何の役にも立たないあなたでも、私なら有用に使える」
「これ以上、私に何を望む」
「単刀直入に言う。私はポンコレドを殺す」
ラミアはダガーをくるくると回し、レイディンバルトとの間にあるローテーブルに突き刺した。
——ポンコレドを殺す。
訳がわからない。ポンコレドはラムサール陣営にとって味方ではないのか。ラムサールからはエラ急成長を支えた立役者だと聞いた。
「……何が目的だ」
「ポンコレドは独立したエラを乗っ取ろうとしている」
ない話ではない。ローゼンタール王国の一大悪の親玉だ。それくらいのことは考えている可能性も十二分に考えられる。
「なぜそれを？」
「ディオーサファミリーの幹部から訊いた」
「私に何をさせるつもりだ？」
「簡単よ。あなたの探索魔法でポンコレドの居場所を探して欲しい」
「探索系の使い手と知っていたのか」
ラミアは息を短く吐き出した。
「馬鹿にしてる？ 私はあなたたちの旅を追跡、監視していた。勿論、ラムサール様の指示でね。姫がおかれた状況から、ローゼンタール王国が隠して保有している切り札——勇者と接触するのは安易に想像できた。そこで立てられた作戦は姫を秘密裏に奪い去るというものだった。私にはそれができた」
そこまで言って、ラミアは吐き捨てるように息を吐く。
「それなのに……厄介な探索持ちのあなたがパーティーに加わった。夜中に姫を攫っても、あなたが勇者を引き連れて追いかけてくる。……そこで、ラムサール様は私にレイディンバルトをパーティーから引き離すように指示を受けた。だから、あなたはラムサール城に客人として招かれた」
おかしいとはレイディンバルト自身も思っていた。いくら優秀な部下だったとはいえ、すでに死んだキーンの願いをラムサールが叶えるだろうか。はっきり言って、そんな律儀な男ではない。
レイディンバルトは知らず知らずのうちに、まんまと厄介払いされていたのだ。
「結果、姫は誘拐された。どうにか勇者たちもここまで来たみたいだけど……。間抜けなあなたは軟禁状態。計画が終われば、そのうち殺されるでしょうね」
「……」
「あなたが私に協力するなら、こっそり逃がしてあげる。それに、これはラムサール様の計画ではないから……」
これ自体が罠かも知れないという可能性もある。だが、どちらにしてもレイディンバルトは死ぬ——殺される。
すぐ目の前にある死に、動機はどんどん早くなる。
「お、おかしいだろ！ ポンコレドが裏切り者なら、それをラムサールに伝えればいいじゃないか！」
危うく騙されるところだった。
レイディンバルトの一言に、ラミアは唇をきつく噛んだ。
「それができれば……」
耳をすませていないと聞こえないほどの声量でラミアは言って、レイディンバルトの右頬を凄まじい勢いでぶった。
どうやら彼女の地雷を踏み当てたらしい。
「ラムサール様はポンコレドにマインドコントロールされている。私がどんなに……」
そこでラミアは言葉を詰まらせた。
俯くラミアを見て、レイディンバルトは後味が悪い。
「そっ……それに……ポンコレドの居場所なら、わざわざ私を頼らなくても、城に来た時に尾行するなりすればよくないか？」
顔を上げたラミアの視線は蛇のように鋭いものだった。真っ直ぐとレイディンバルトを見据えている。
「やつはポンコレドではない」
「ポンコレドでは……ない？ しかし、やつはポンコレドだと……ラムサールもそう言っていた」
「確かにやつはポンコレドだ。だが、世間が想像するポンコレドではない。ポンコレドはポンコレドだ。けれど、ポンコレドを裏で操る本物のポンコレドがいる」
ポンコレドがポンコレドではなくて、ポンコレドである。
レイディンバルトは頭がこんがらがってきた。
要するにポンコレドは操り人形で、ディオーサファミリーを操っている黒幕が別にいるということだ。
