43 - 精鋭揃いの傭兵集団
奪った制服に身を包んだスイが正面入口に戻ると、別の受付担当が入場手続きを手間取らせていた。大方、入館証を紛失した貴族がごねているのだろう。
それを尻目にスイはしれっとナイトマーケットの建物内に侵入した。
建物内部は博物館のような設営になっていて、貴重な産物や、高価な品々が数多く並べられている。
付けられた値札に視線を落とすと、スイは絶句した。
ありふれた壺のようなものに、貴族の豪邸一軒分ほどの値が付けられている。
「すごい世界だ……」
スイには一ミリも理解できない。住む世界が違うとは正にこのことか。
「おい！ お前そこで何してる？」
急に背後から肩を掴まれる。
「はい？」
スイは振り向く。
そこには同じ制服を着た屈強な男が立っていた。疑いの眼差しを真っ直ぐスイに向けている。
「お前、ここの管轄じゃないだろ？ 自分の持ち場は」
「あ、いや……それが……」
スイは言葉を詰まらせる。
すると、勝手に向こうが解釈した。
「あ、わかった！ お前、今日のイベントのために増員されたんだろ？ ……それなら全員、奥の会議室に集まっているぞ！ 早くそっちに迎え」
「そ……そうなんだ！ どうも、ありがとう……」
一度晴れた疑いの目が、再び展開される。
「お前、あんまり強そうじゃないな……」
スイの細身を見回して続ける。
「今日のイベントのために揃えられた臨時の警備兵は、それはそれは強い奴らを国中から集めたと聞いた。お前も見かけによらず強いんだろうな！ よろしく頼むぞ！」
高笑いをしながら屈強な男は館内巡回に戻っていった。全く騒々しい男だ。
スイは男の言っていた国内の猛者を集めたという会議室を目指した。
それはあまりに異様な空気を放っていて、スイはすぐに会議室を見つけ出すことができた。高貴な博物館の奥に素行の悪そうな連中がたむろしていたのだ。
部屋の前で睨みを利かせてくる男は、スキンヘッドで左目を割るように特徴的な切り傷がついている。腕を組んでスイに視線を向ける。
無視して中に入ると、大広間のような一室に二十名ほどの強者が集っていた。
スイを気にして鋭い視線を向ける者、全く眼中にないと自分の武器を磨いている者、反応は様々だが皆一様にガラが悪い。
「あんたも傭兵かい？」
出入口近くの椅子に腰をかけていた男が声をかけてきた。
「まあ、そんなところだ」
「俺はグリム、よろしくな」
つんと尖らせた赤色の髪に、浅黒く焼けた面長で、素早そうな筋肉質の体。拳には革に棘を付けたメリケンサックのような武器を装備している。
「俺はス……ス……ザンヌだ」
「スザンヌか！ よし、仲良くしようぜ！ ……ここは物騒な奴らが多いからな……互いに協力しよう」
スイは仕方なく、グリムの隣に座る。
「おい、あいつ……見てみろ……！」
小声で呟いたグリムは本人に見つからないように指を指す。向けられた方に視線を向けると、部屋の壁に背を凭せ掛ける男がいた。
艶のないぼさぼさの長髪で顔を隠している。体はふくよかで腕回りが特に太い。体ほどの大剣を隣に立て掛けている。
「あいつは『首落としのマクガフ』、対象を必ずあの大剣で首を切り落とす。裏の世界では有名な殺し屋だ。……そしてあいつ」
今度はグリムの視線が正面に向いた。スイも視線を追いかける。
視線の先には円卓の——ここが会議室なら議長席に座った女がいた。三十代くらいの大人な女性。透き通った金髪の長い髪に、ヘーゼル色の大きな瞳に通った鼻筋。真っ赤なリップが塗られた唇は挑発的な魅了を放っている。背は高く、出るところは出ていて締まるところはしまっている。理想的な肉付き。
「彼女は『貴族喰いの女医エリス』だ。あの美貌で数多くの貴族の床に上がり込み、容赦なく暗殺する。二十から三十ってくらいの見た目だが、実際のところ六十を超えてるって噂もあるくらいだ。迂闊に手を出さないのが身のためだぜ」
「随分詳しいんだな」
「俺は情報屋だからな……っと言っても今ので料金吹っ掛けたりしねえから安心しな」
グリムは口角をニッとあげる。すぐに深刻な表情に戻して、
「他にも名立たる猛者ばかりだ。今日行われるビックイベントってのは一体なんなんだろうな」
「あ……ああ」
スイは背凭れに体重を預けて、ゆっくりと息を吐き出した。
——その瞬間。
スイが入ってきた入口の反対側にある——正面のエリスのさらに奥の観音扉が勢い良く開かれた。
「皆の衆！ 今日は良く集まってくれた！」
声高に登場した身なりの良い男は、この傭兵集団の雇い主だろうか。
スイは気を引き締めた。
