人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

商業都市エラ編

42 - 第七区ネオン街

　メイが一足先にナイトマーケットに潜入し、その裏でレイディンバルトはエラ領主ラムサールより衝撃の事実を告げられた。

　一方その頃——。

「兄さん……どうしましょう……」

「どうするもこうするも……どうするんだよ！」

　スイは鬱憤を晴らすかのようにマクセルの脳天に張り手をかます。

　泳がせたはずの運び屋にまんまと逃げられ、スイたちは情けなくもマフを見失ってしまった。

　何か兆しはないかと、スイは脳内を巡らせる。

　黒服が持っていた拳銃は模造品でもない本物の『ピストル』だった。この世界のものではないそれを、この世界で手に入れる方法はただ一つ。スイと同じ人造勇者の一人『次元』の名を冠する勇者だけなのだ。

　次元の勇者の能力は異次元——異世界とのトンネルを開通させることだ。

　その能力の用途は千差万別で、異次元から拳銃のような武器——異物を取り出してしようしたり、物理的に標的を異次元に飛ばしたりという物理的な使い方も見せていた。

　次元が魔族との戦争で使用したものを戦地から拾い上げた。もしくは、本人から手に入れた。どちらにしても、この世界でそれらの異物は高値で取引されているという。

「貴族だな」

「へ？」

　唐突な発案にマクセルが抜けた声を出した。

「あの黒服が持っていたものは、凄く高価なものなんだ」

「だから、貴族ですか？」

「適当に目ぼしい貴族宅に乗り込んで、ナイトマーケットについて聞き出すぞ」

「なるほど……兄さん………………天才ですか」

　過去に旅行経験があるというマクセルのぼんやりとした記憶に従って、スイは貴族街を目指した。

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　意外と鮮明に覚えていたマクセルの記憶に従って、スイとマクセルは順調に貴族街——七区に到着した。

　貴族街とは名ばかりのネオン街にスイは呆然としたが、その中心で『ナイトマーケット』という文字を認識してハッと我に返った。

　ギラギラと光る看板がこれでもかと主張してくる。

「兄さん、これって……」

「そうみたいだな……」

　てっきりもっとアングラ的に行われていると思ったナイトマーケットは、貴族街で異彩を放ち堂々と行われていたのだ。

　ネオン街には似つかわしくない瀟洒なドレスやタキシードに身を包んだ、品のある大人たちが続々と中に入っていく。

「とりあえず、入ってみますか？」

「馬鹿。あれを見てみろ」

　スイは貴婦人が入場と同時に受付に見せている入館証のようなものを指さす。

「入館証か……。どうします？」

　来客が入場する前に入口前で襲って強奪するには、人の往来が多く目立ち過ぎる。

「裏口を探してみるか……」

「それがよさそうっすね」

　スイとマクセルはナイトマーケットの建物をぐるっと裏手に回る。

　円柱型の建物の裏手は正面に比べると人気が少ない。人の高さほどの植え込みが塀の役割を担っている。ものともせず植え込みを突き抜ける。

「見た感じ裏口はなさそうですね……」

「そうだな……」

　見る限り出入口のようなものは存在せず、天を衝くような石組みの円柱が聳え立っている。

　どうしようかと、意味もなくふらついていると遠くから声が聞こえてきた。声は徐々にこちらに近づいてきている。

「誰か来るぞ」

　スイはマクセルを掴まえて植え込みの影に身を隠す。

「スイさん……美人だったな～」

　おかしなことを言いながら、鼻の下を伸ばしたあほズラの男が歩いてきた。

　まるで、酒に酔っているかのような覚束ない足取りだ。服装は先ほど正面入口の受付でみた人と同じものを着用している。

「スイさんって兄さんと！」

　唐突に大声をあげるマクセルの口をスイは無理やり塞ぐ。

　さすがの馬鹿そうな男も、不信がり鼻の下が少し縮んだ気がする。

「誰だ⁉　……誰かいるのか？」

　声に張りがない。震える手で帯刀している剣を抜いた。

　そこでスイはひとついいことを思いついた。我ながら妙案だと思う。

　スイは飛び出し、男の背後に回り込む。その間僅か一秒もかかっていない。常人には瞬間移動でもしているように見えただろう。

「悪いな」

　手刀を男の首元に打ち込む。

　一瞬で男は気を失い、泡を吹いて、その場に顔をから倒れ込んだ。

「スイさん……」

　泡を吹きながら寝言のようなものを吐き出した。

　なぜこの男はスイの名を知っているのだろうか。たまたまのように思えなくて、スイは内心怖かった。

「……兄さん！　なにやってんっすか⁉」

　声を殺しつつも、焦ったようすでマクセルが顔を出してくる。

　倒れ込んだ男を見て、マクセルは息を詰めた。

「殺ったんっすか？」

「そんなわけないだろ」

　スイは男の身包みを剥ぐ。そしてそれを、自分の衣服と入れ替えた。

　黙々と着替えを済ませる。

「やっぱ、天才っすわ。兄さん」

　スイが受付の男の服に着替え終えた頃、マクセルも察しがついたようだ。

「ちょっと中、見てくる。お前はコイツを人気のないところに運んでおいてくれ。無意味に危害は加えるな……姫様にどやされるからな」

　冗談めかして言って、スイは最後に襟を正した。

「でも、コイツなんで兄さんの名を叫んでたんでしょうね」

「知るか」

　さっと流したが、少しだけ恐怖心を抱いていたスイは、深呼吸して正面入口に向かった。