41 - 明かされる真実
上質な漆黒のセットアップに身を包んだ男は、同じく漆黒のハットを深々と被っている。シミだらけの顔。中肉中背で、太い指にはジャラジャラと趣味の悪いゴールドアクセサリーがはめられている。
「公爵……お初にお目にかかります」
男はハットを取り胸の前に添えて、深々と頭を下げる。粗暴な風貌と丁寧とした所作がひとつも噛み合っていない。
「君も噂くらいは聞いたことがあるだろう。彼こそこのローゼンタールを裏で支配するディオーサファミリーのボス。ポンコレド・ディオーサだ」
痺れを切らしたように、ラムサールが得意げに紹介してきた。
ディオーサファミリーはラムサールが言うように、ローゼンタールの裏社会を牛耳っている一大マフィアだ。
そこで、レイディンバルトは全てを察した。思わず全身が震え上がる。
エラの急成長の裏にはディオーサファミリーの黒い協力が隠されていのだ。ラムサールの圧倒的な知名度と王族として培った求心力。そこにポンコレドの汚い金や、裏の人脈が合わさってエラはここまでの成長を遂げた。
ポンコレドが放つ圧倒的なオーラに、レイディンバルトは息を吞んだ。
「ポンコレド、君もこちらに座り給え」
ラムサールに促されて、ポンコレドは長テーブルの中腹に腰を下した。
「皆に集まって貰ったのは、私の掲げるある計画のため。ポンコレドは既知のとおりだが……公爵！ 是非ともあなたに、この私の協力者となっていただきたい」
高らかに語りだすラムサールは先ほどまでの穏やかさは消え失せ、常軌を逸しているように見えた。全く別人のようだ。
「計画……ですか……。なぜ私なのでしょうか……？」
「この計画はすでに動き出している。君の息子キーンはこの計画にいち早く賛同してくれた。全く、私は優秀な部下を失ったよ」
「どういうことでしょうか？」
沈黙の時間が訪れ、フッとラムサールが笑いだすと、同調するようにポンコレドも笑い出した。
レイディンバルトだけが一人取り残されている。
「ラムサール様も人がお悪い」
下品な笑みを浮かべたポンコレドが鼻を鳴らす。
「そう言ってくれるな、物事には順序というものがある。……だが、そうだな……。私はね～公爵……。このエラを独立させようと考えているのだ！」
高らか宣言したラムサールの表情は嗤いすぎて歪んでしまっている。そして、高いトーンを維持したまま続けた。感情が高ぶって収まらないという様子だ。
「王都に魔族の軍勢を送ったのは、——この私だ！」
頭の中が真っ白になった。この場をどうにか切り抜けるために考えていたことも、もうどうでもよくなっていた。
目の前のラムサールが言い放つ言葉の意味を理解して、レイディンバルトは絶句する。
「……それは……本当ですか……」
絞り出したレイディンバルトの声に力はない。
「ああ。それも私の崇高な計画のため。君の息子キーンはその礎となったのだ。彼の唯一の願いでね……公爵だけは助け出してやってほしいと頼まれてね。私が根回しし、地下深く君を隠したのだ」
「……」
「本当に彼は優秀だったよ。見事に役目を果たし、王宮、王都を崩壊させてくれた」
もはや叫ぶようなラムサールの熱い声が食堂に響く。
「亡くなってしまったのは残念です。彼は歴史に名を残した人物ですな。きっと、育て方が良かったんでしょうな」
ポンコレドがおだてて笑う。
本当にレイディンバルトは一人、取り残されていた。目の前の現実を飲み込むことができない。悪い夢でも見ているかのようだ。
「どうだ？ そこで優秀な彼の最後の望みを精一杯果たすために、私は君をどうかこの計画に迎え入れたい」
ローゼンタール王国を崩壊させた黒幕が今、目の前に居る。ラムサールとポンコレドは美味い飯を食い、自らの欲望のため何もかも蔑ろにする。そして吞気に笑っている。
キーンがレイディンバルトのことを想ってくれていたことに胸が熱くなる。目頭が熱くなり、こんな状況でなければ咽び泣いていただろう。
様々な感情が体内を駆け巡る。
もうどうでもいい。無力な自分に嘆いても何も変わらない。変えられない。
王宮、王都をはじめとした国家中枢はすでに壊滅し、相手は国一番の大物貴族。そして、国一番の一大マフィアのボス。レイディンバルトが何をしたって意味はない。
レイディンバルトの中の何かがそこで途切れた。
「どうだ？ 公爵よ！ 計画成功の暁には今よりも高い地位を約束しようぞ」
「……はい」
レイディンバルトの生気の抜けた返答。
「おおっ！ それは心強い！」
ポンコレドが雄叫びをあげる。
「よし！ では決まりだ。今宵、我々の計画遂行を祝い乾杯だ！」
レイディンバルトはグラスに注がれた酒を一気に飲み干した。
