40 - 伯爵と公爵
レイディンバルトは突如現れた襲撃者に同行して、スイたちより先行してエラに到着していた。
エラの街並みなどには目もくれず、馬車はエラの中心に向かって上り坂を上っていく。
馬車の作りはしっかりとした職人製で、豪華な装飾の数々から貴族に向けて作られたものだ。
本来、貴族が乗る馬車には家を示す紋章が施されているが、この馬車にはそれがなかった。
レイディンバルトは公爵家の頭目という立場上、エラには何度か招待されて来たことがある。エラの地域柄等々は何となく理解していた。
馬車は貴族街を抜け、エラ一区『ラムサール城』に進入していく。
荘厳な関門扉が内側から開かれる。
「まさかな……」
レイディンバルトは向かいに座る襲撃者に視線を向ける。監視を兼ねてか、ここ数日付きっきり状態だ。
数日付き添ってわかったのは、彼女がまだ年若い少女だということ。歳はスイと同じくらいだろうか。腕前は相当のもので、一瞬の隙も見せはしない。余計なことは一切話さないし、揺さぶりをかけても動じない。まるで生きる無機物——ロボットのようだった。
ラムサール城はエラの中心——一区に堂々と立っていて、領主であるラムサール・ローゼンタールが建てたものだ。
ラムサールは現王の甥っ子にあたり、マフとは従兄弟同士の関係性だ。ただ、前王の実子ということもあり、立場は複雑困難を極める。
ゆっくりと速度が弱まり、馬車が制止する。
「降りろ」
襲撃者の少女が淡々と言ってくる。
レイディンバルトは重い腰をあげ、馬車を降りた。
城の目の前に停車された馬車から城に続く石畳の道のりを挟み込むように、剣を構えた兵士ざっと百名程度が列をなし並んでいた。圧巻の景色。
その間を襲撃者の後を追い、堂々と歩き進んでいく。
入城して間もなく、襲撃者は音もなく消えた。
「お待ちしておりました。レイディンバルト公爵様」
三十名程度の従者を束ねる、老執事が代表して挨拶してきた。
「ああ」
貴族らしく、整然とした態度で対応する。
爵位だけで言えばレイディンバルトの方が階級的には上だ。ラムサールは大罪人前王ゾンゲの実子。今から八年前、王族の位は剝奪され、辛うじて男爵の位が与えられた。その時はまだ何もなかったエラの領主となった。
それから八年。ラムサールはその豪腕でエラを国一番の商業都市に成長させた。ただの辺境の地がここまでに成長するとは、王都に住む王族、貴族の誰も想像してはいなかった。
現在はエラを発展させた功績として伯爵となっている。
「お食事の用意ができております」
執事に案内され、場内をゆったりと進んでいく。
案内された食堂は広々とした瀟洒な一室だった。高い天井に吊り下げられたシャンデリア。縦に長いテーブルに一人の男が座って待っていた。
「わざわざ呼び立ててすまないな、レイディンバルト」
深くて低い声。稲穂のような髪を後ろに束ねている。くっきりと彫りの深い双眸に、高く通った鼻筋。白くしなやかな肌はまるで女性のようだ。
待っていたのはラムサールだった。
呼び立てたと呼ぶにはいささか誘拐に近かったように思えるが、レイディンバルトは何も言わなかった。
「お久しぶりでございます。ラムサール様……」
「元気そうで何よりだ。さあさあ、自慢のシェフに作らせた料理ができている。遠慮せず座ってくれ」
促されるままレイディンバルトは、ラムサールと長テーブルを挟むように反対側の席に腰掛けた。
テーブルにはすでに前菜と酒が用意されていた。
「さあ、レイディンバルト食べてくれ！」
得意げに料理を振る舞おうとするラムサール。しかし、レイディンバルトに料理を楽しんでいるような余裕は一切なかった。
ラムサールの腹の中が読めない恐怖心に、レイディンバルトは弱弱しく口を開いた。
「ラムサール様……今回は何用で……」
ラムサールの穏やかな表情がくぐもる。眉根を険しく寄せている。恐ろしい。けれどまた、一瞬でいつもの穏やかな笑顔に戻る。
「ああ……すまない……。では早速、話をしようか。食事はその後でもいいだろう」
「申し訳ありません……」
ラムサールは深く深呼吸して、凛と切り替えるように話出す。
「マフは元気か？」
その言葉にどんな意味——裏が隠されているのかは計りかねる。そもそも、ラムサールはどの程度を王都の情報を得ているのだろうか。
「え……ええ……ご健勝のことと存じます」
「そうかそれは良かった……」
暫し、居心地の悪い間が空く。
レイディンバルトは息が詰まりそうだ。
「……王都はどうだ」
「あっ……」
直球の質問にレイディンバルトは喉を詰まらせた。
「隠さずとも良い。全て理解している」
ラムサールの優雅な笑みに、レイディンバルトは内心震え上がっていた。
自国の王都が攻め落とされているというのに、この堂々とした態度は何だ。理解できないし不気味だ。
「あ……その……」
「良い良い。そうだ！ 公爵に紹介したい人物がいるのだ！ こちらへ来てくれ！」
食堂の扉が開き、一人の男が現れた。
レイディンバルトは逃げ出したい以外のことは考えられなくなっていた。
