39 - 入場駆け引き
マフが入った布袋を提げた黒服二名は、七区のとある建物の中に入っていった。ひときわ異彩を放つその建物はおそらく、この七区の中心となる場所なのだろう。妙な光が有り得ないほど眩しい。
七区はまさに異様な空間だった。落ち着きながらもどこか華があるエラの街並みとは対象的に、夜にも関わらず周囲は沢山の灯りで昼と見間違えるくらい明るい。
一から七区は貴族街だと露店の店主に聞いたが、これはどちらかというと下品というかアンダーグラウンド的な街並みだった。科学反応を用いた様々な色の灯りが、見ていて面白いが貴族とは縁遠い感じだった。
世に言うネオン街がそこにはあった。
歩いているのは貴族とその従者。それに明らかに堅気ではない輩が混じっている。何ともアンバランスな場所だ。
数字が減っていくに連れて、人々の身なりは随分と良くなった。運良くメイド服を着用していたのは好都合だった。ただ、主人なしでふらつき続けるのはさすがにまずかった。
「そこのあなた！」
唐突に声をかけられ、メイの肩が跳ねる。
若い男。帯剣していているところから見てこの施設の護衛か、七区に常駐するエラの兵士か。
「……何か？」
「いや……そんなとこで突っ立てるから……」
「もしかして、入場証忘れちゃった？」
入場証とは何のことだかわからないが、この施設に入るために必要なものなのだろう。貴族のように身なりの良い人たちがバタバタ入っていることから、ここは貴族の社交場か何かなのだろうか。
施設の見た目はとても社交場のそれとは異なる。角張った石造りの建物で、赤、青、緑、黄、様々な色合いの灯りで照らされている。
看板には『Nｉｇｈｔ Ｍａｒｋｅｔ』と記されている。
——ナイトマーケット。
「あ、その……ご主人様に後を追うように言われていて……入場証も持たせてもらえなくて……」
メイは男を上目遣いで見上げる。うるうるとした瞳に鼻の下が伸びた男の間抜けな顔が映る。
「えっへん！ 主人の名は？」
まずい。適当な名前を出そうにもエラにいる貴族の名なんて知らない。
「うん？ どうかしたか？」
男は訝しげに訊いてくる。
「えーっと……言わなきゃダメ？」
精一杯かわいい声で語尾を跳ね上げる。おまけに上目遣いつきの大サービス。
男の頬が少し赤らんだ。
「さすがに名前訊いておかないとなあ……」
チッ、とメイは舌打ちする。
「どうかしたか？」
「いえ……では、主人の名はレイディンバルト公爵です。これでよろしいですか？」
癪ではあるが、身近な貴族はレイディンバルトしかいない。おそらく招待されていないだろうから、ここで弾かれてしまうかも知れない。
メイは一か八かにかけた。
「ちょっと待ってくださいね……」
男は施設入口の受付の裏からバインダーのような物を取り出し、紙をぺらぺらとめくる。
「レイディンバルト公爵ですね。どうぞ、お通りください」
「え？」
まさか入場が許可されると思っていなかったので、メイは思わず気の抜けた声を漏らした。
「え？」
男もわからないという顔をしている。
それを見てメイは我に返る。一つ咳払いをして姿勢をただし続けた。
「ありがとうございます」
「いえ……それで良かったらお名前を教えていただけませんか？」
もじもじと男が頼りなく訊いてくる。
「ですから、レイディンバルト公爵ですって⁉」
「え⁉ いや……そうじゃなくて……その……あなたの名前を」
「私の名前？」
メイはどうしたものか考える。ここで本名を出すのもまずい気がする。
「す……スイです」
「スイさん！ 名前までお美しい。俺、ダリスって言います！ 是非とも今度お食事にでも——」
「——機会があれば……」
半ば逃げるように、メイはそのナイトマーケットなる怪しげな施設に踏み入れた。
