38 - 人には必ず役目がある
額から汗が滴り落ちる。
「兄さん、さすがにコレちょっと……ヤバくないっすか？」
申し訳なさそうに責め立ててくる、マクセルの視線が痛い。
スイとマクセルは時計台からマフィアを追いかけていたのだが、まんまと途中で見失ってしまったのだ。
二人組のうち一人は、おそらく運び屋だろう。予め逃走経路を計画立てていたのか、曲がり角を多用され、人気のない場所で消えた。
魔術具かそれとも本人が加護持ちなのかまではわからないが、二人とマフはある程度進んだところで地中の中に消えてしまったのだ。
「まずいな……」
「だからおいらは、早めにやっちまおうって」
「俺の所為かよ⁉」
「まあ……あの……はい！」
建物に囲まれた行き止まりでスイはしゃがみ込んだ。
石畳の地面を叩いても音沙汰なし。
「お前この辺りは詳しいのか？」
「二年前に旅行で来ましたけど……」
「頼りにならないな～」
スイは立ち上がり溜息を吐く。
ここで一度、宿に戻ってメイに相談するのが筋ではあるが、怒られるのが明確にわかっているので正直戻りたくはない。
「もうちょい、この辺探すぞ」
「へい……」
スイとマクセルは来た道を戻りつつ、周囲に目を光らせ続けた。
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一人宿に残されたメイは暇で仕方がなかった。特にすることもないし、ただ大人しく待っているは、落ち着かなくて身が持たなかった。
気分転換にメイはエラの街に飛び出した。
商業都市の名に恥じない大小様々な商店が立ち並んでいる。城の上部から顔を覗かせた夕焼けを背にエラの街が華やいでいる。活気のある人の往来が沈んだ心に突き刺さる。
メイは宿があるエラの一番外周部分の二十三区にある目抜き通りをぼんやりと歩いていた。
「どうしたんだ、メイドの嬢ちゃん？ そんなに浮かない顔して、せっかく別嬪が台無しだぜ！」
声をかけてきたのは露店の店主だった。地面に茣蓙を引いただけの小さな土産物店。ローテーブルの上には、ところ狭しと煌びやかなアクセサリー類が並べられている。
「どうだい？ ちょっと見てかないか？ 別嬪さんには安くしとくぜ！」
陽気な店主がニッと疎らな歯を見せてくる。
一目見ただけでわかる。絶対にこの人は良い人だ。
「じゃあ……少しだけ……」
そういえば前にアクセサリーを買ったのはいつだったろうか。遥か昔のことで思いだすことができない。とにかく派手で豪華な王都の流行りとは似ても似つかない。アイテムに視線を落とす。テイストで言うとモダンな物が多かった。
目についたのは銀製の細身の腕輪。マフが所持していた魔術具に似ている。マフがとても大切にしていた品だ。
もとはと言えばマフが魔術具を使用したのも、メイや子供たちを助け出すためだ。その結果、壊れてしまったので責任は感じないこともない。
「これおいくらですか？」
銀の細腕輪を手に取ってみる。
「そうだなぁ……。本当なら一万タール、と言いたいとこだか……半額の五千タールでどうだ？」
本物の銀を使用しているし細かい飾りを見れば、提示金額が破格だとわかる。（１タール……１円）
「ホント？ ありがとう。これいただくわ」
「毎度あり！ せっかくのエラだ！ 楽しんでいきな」
「どうして私がよその街から来たと？」
「ああ。二十三区にメイドはいねえからな。貴族は一区から七区の中央部にしかいないし、わざわざこんなとこうろつかねえからな！ ……って言っても、結構いいとこだぜ！ 新鮮な海鮮料理は美味いし、様々な異国の商品が集まってて、一日歩き回っても飽きねえ」
店主は購入したブレスレットをごつごつとした手で丁寧に包装する。
「そうですか。エラは初めてなので、色々と見て回ってみます」
「楽しんでな！ ほらよ、商品だ。毎度あり」
「ありがとうございました」
包装されたブレスレットを受け取る。メイは店主に軽く頭を下げて店を後にした。
土産物店店主の言う通り、馴染みあるような店から、見たことない商品が店頭に並べられている店もあって見ていて飽きない。
——そんな時だった。
見覚えのある布袋を肩に担いだ黒服の二人組が目に飛び込んできた。マフを入れるための布袋だ。
「あれって」
黒服が堂々と街を歩いているだけで違和感が凄いのに、それなりに大きな布袋を持って街中を闊歩する様は少々目立つ。
黒服は目抜き通りを逆行し、二十二区の方に向かって歩いている。
「さすがに怪しすぎるでしょ。それにスイたちはどうしたんだろう……」
足は自然と動き出し、気づくとメイは黒服を追いかけていた。
