37 - 姫の受け渡し
赤黒い空が不気味な夕方。海からの生温い風が勢い良く吹き抜ける。
エラで揃えたスーツに身を包んだスイは、マクセルと共に二十三区の時計台の前に立っていた。こうしてスーツスタイルで決めると、しっかりギャングやマフィアに見える。
胸の前で抱きかかえた布袋の中にはマフ入っている。ゴソゴソと動く布袋からはマフの体温を感じる。
時計台の周りには庭園のようなものがあって、四方を塀に囲まれている。時計台から一本伸びた石畳の通路。その左右に綺麗に切り揃えられた芝生が引き詰められていた。
人気は全くなく、現在ここにいるのはスイとマクセルの二人だけだ。
「誰も来ないけど、時間あってるんだろうな？」
「間違いないと思うんですけどね……」
スッーと音を立ててマクセルが空気を吸い込む。
「頼むぞ！ 今日はお前がリーダー役なんだからな」
「……へい」
申し訳なさそうにマクセルが頭を掻く。
視界の奥、時計台前の庭園入口付近に人影が見える。
黒のセットアップを着た二人組の男。どこか雰囲気のある二人組だ。少なくとも堅気ではないと一瞬でわかる雰囲気だった。
「兄さん、来ましたぜ……」
「ああ……」
ゆったりとしたペースで進んできた二人をまじまじと見つめる。
「あなたがマクセルさん？」
目の前で止まった男が声をかけてきた。
「いかにも！ おいらがマクセルだ！ て言うアンタらは？」
「ナイトマーケット運営の代行者だ。例の受け渡しの件で来た。早速だがブツを確認させていただきたい」
「見せてやれ」
マクセルが合図だとで言わんばかりに顔を向けてきたので、スイは布袋の口を開いた。
男は袋の口から中身お覗き込むと、
「確認した」
二人で顔を見合わせた。淡々と処理するように話を続ける。
「それではこちらに受け渡してください」
マフィア風の男の一人が手のひらを返して伸ばしてくる。
その手をマクセルが叩いた。
「おいおい待てよ！ てめえら金持ってねえだろ！ それにおいらは爵位を貰えるって聞いてんだ！」
マフィア二人組はきょとんとした顔を見合わせる。謎の静寂に周囲が包まれた。
ふっと鼻を鳴らし、マフィア二人は吹き出した。態度が急変する不気味さたるやなかった。
「馬鹿かお前？ 金？ 爵位？ 笑わせるな！ 運良く姫を捕まえたのは褒めてやるがな」
隣のマクセルは怒りを露わにしている。眉根を寄せて顔を顰めていた。
「大人しくしていれば、痛い目に合わずに済んだものを……」
もう一人の男が吐き捨てるように呟いた。
そしてジャケットに手を突っ込み、黒い何かを取り出した。この世界のものではない異様な物体。しかし、スイには見覚えがあった。
——９ｍｍピストルだ。
勇者に使用する者がいたのだ。
銃口をスイの額に当て、発砲した。
甲高い破裂音が時計台付近の静寂を切り裂いた。飛び出した鉛玉がスイの脳天に命中する。
スイはなるべく負荷がかからないように布袋を投げ捨て、その場に倒れ込んだ。
「おい！ どうしたんだよ！」
焦るマクセルの声が裏返っている。
ピストルはこの世界には本来存在しない代物だ。無論、マクセルは何が起こったのか理解できていない。
銃の威力を堪能したマフィアの男は満足気にピストルを眺めている。ありがたいことに意識はこちらに向いてはいない。
泣きついてきたマクセルにスイは目を閉じたまま、相手に悟られないように小声で話した。
「……お前は命乞いしろ。マフはすぐに渡してしまえ」
ハッとしたマクセルの喉がゴクリと鳴った。
「どうか命だけはお助けください！ 姫はどうぞ持って行ってください！」
名役者というか普段通りというか、マクセルの負け主人公的な立ち振る舞いは堂に入っている。
軽々と頭を地面に打ち付け土下座する。
「最初からそうしていれば良かったんだ」
マフィアは布袋を肩に担ぎ、マクセルを放置して踵を返した。
おそらく銃弾のほうが大事だと判断されたのだろう。銃と同じく銃弾もこの世界の代物ではない。入手方法はただ一つで、それは困難を極める。
「じゃあな。姫をここまで運んできてくれた礼だ、命だけは見逃してやる……と言っても相方はすでにやっちまったがな」
こちらを一瞥し一言残したマフィアの男は、マフの入った布袋を抱えて消えていった。
その背中が見えなくなってからスイは体を起こした。不死の勇者は銃弾を脳天に撃ち込まれても死なない。
「に……にいさん⁉ その……大丈夫なんですか……？」
「ああ」
スイは額の血を拭う。
「すいやせん……兄さん。おいらのために姫様渡しちまって……」
「お前のためなわけないだろ」
「え？」
「ここで、あんなしたっぱ倒しても話は前に進まないだろ。マフには悪いが少しだけ体を張ってもらう」
淡々と説明するとスイは立ち上がった。
肩を落としたマクセルの背中に喝を入れる。
「ほら、追いかけるぞ！」
「へい……」
マクセルの表情はやや暗かった。
