36 - 商業都市エラ
商業都市『エラ』。
約一か月に渡る旅の末、ようやくスイたちは目的地エラに到着した。
圧巻の街並みにスイは息を吞んだ。
小さな山の上に建てられたエラ城を中心に、城を取り囲むように山の斜面を利用して立派な建物が立ち並んでいた。斜面が終わっても建物の連なりはとどまることなく、平地にも斜面と同等程度の建物が並んでいた。色とりどりの建物の群れが色鮮やかで美しい。何よりも壮大で、街の規模は王都の数倍はあるように感じられた。
城の奥まで見通しことはできないが、この山の向こうに海が広がっている。
行き交う人々には活気があり、皆が明るい潤った表情していた。
何の変化もない日常という一幕で、王都からの避難民が大量に溢れかえっているわけではなかった。全員が察するように、今はそのことについて掘り返すようなことは誰もしなかった。
もし、大量の避難民たちがエラに来ていないとすれば、一体王都の民たちはどこへ消えたのだろう。全員殺されたというなら、死体の数が極端に少なすぎた。
一日待ってもレイディンバルトは帰ってこなかった。ナイトマーケット破壊作戦の第一弾、マクセルの姫受け渡し日の関係上、スイたちは先に進むことにした。これでも相当揉めた結果だ。
スイはエラに入ってすぐ手頃なホテルを探し、荷馬車を預けた。ここまで頑張ってくれた馬の頭を撫でた。
借りたホテルの一室に入室すると、マフ、メイ、マクセルが集合していた。
「受け渡しは夕方だったか？」
「はい」
部屋に入ると同時にスイが訊く。マフが答えてくれた。
今日の夕方、エラの第二十三地区の時計台でローゼンタール姫の受け渡しが予定されている。
すでにお昼を過ぎているので、そう時間は残されていない。
「結局、誰が姫役をすることになったんだ？」
姫役にメイが名乗りを挙げていたが、姫本人のマフがレイディンバルトの失踪によりフリーになってしまった。そこで責任感の強いマフは姫役に名乗り挙げたのだ。姫役というか実際、姫なのだけれど。
「そこは私が！」
作戦の発案者として一番にメイが元気の良い声を上げた。
「メイ……。あなたの気持ちはありがたいですが、作戦の成功率を考えた場合、やはり私の方が……」
言いにくそうにマフが言う。
普通に考えてメイが姫役というのは少々無理がある。姫は七歳の少女なのに対して、メイは成人女性の少女だ。全身に布袋を被せたとしても正直きつい。
「姫様を危険に晒すのは……。ねえ、スイ？」
メイが意見を求めてくる。スイは内心メイには厳しいと思っていたので、口を噤んだまま誤魔化した。
「何かいいなさいよ⁉」
「いや……その……。成功率を考えるならマフの方が……」
「でも、危険じゃない！ 姫様を囮役するなんて」
スイは無意識に気を遣っていた。地獄に落とされて消え失せた自分らしさを、この旅の間に少しだけ取り戻していた。
思考を巡らせ、棘のない回答を考え出す。
「作戦中……そうだ！ 俺たちが作戦を実行している間のマフの警護はどうする？ ホテルにおいていくには、セキュリティ面が弱すぎる。だったら、いっそのこと囮として、俺の近くにいるほうが安全なんじゃないか？」
何とか良い回答ができたとスイは思う。
「それはそうだけどさ……」
「まあ、何とかなるだろ！」
俯きがちなメイに、スイは言い切った。
「まあまあ、姉さん！ 兄さんが入れば安心ですぜ！」
マクセルがメイに励ましの言葉をかける。
メイが気を落とす理由として、彼女自身に役割がなくなってしまうことを危惧しているのではないかと推察する。作戦の発案者なのにホテルで一人休んで待っているのは、どうしても気が引けるのだろう。
実際にマフが囮役となれば、メイの仕事は完全になくなってしまう。取引者のマクセル、囮役のマフ、マクセルの従者役兼護衛のスイ。メイがついてきたとしても無駄に守る人物が増えてしまうだけなのだ。
「だったら……私は……」
肩を落とすメイに、
「人には必ず役目がある。その時が来るまで耐え忍ぶのも人の役目だ」
スイは淡々と諭した。
メイには旅の間、世話になった。少しくらい休んだってバチは当たらない。
「うん」
メイは渋々頷いた。続きの言葉はない。
窓の外から聞こえてくるのは、活気ある人の往来の音。その音が室内にまで溶け込んでくる。
突き刺すような光を放つ太陽もゆっくり傾き始めている。海に近い街特有の強風が窓を叩いた。
作戦開始はもう間もなくだ。
