35 - 纏まらない話し合い
食事の間、話のタネはエラに突入した後の話になった。
最後の夜だからか、話し合いは白熱している。
「危険です！ 姫様！」
レイディンバルトの怒号が休憩地の夜に響いた。
声が大きいとマクセルが宥めるも、レイディンバルトはそれを不機嫌そうに振り払った。
なぜ、こんなに揉めているのかというと、きっかけはマクセルの一言とメイの妙案によるものだった。
マクセルが攫った子供たちの譲渡先——販売先はエラにいるとある大物だという。いつも手下を経由してやり取りしていたので、正体までは知らないらしいが、少なくとも貴族が関わっているのは確からしい。
攫われた子供たちはエラの闇『ナイトマーケット』にて競売にかけられるそうだ。
マクセルが運良く姫を攫ったとクライアントに告げると、すぐにマフを買いたいという返事があったそうだ。言い値とさらに爵位まで提示されたらしい。
マフは約束の日にエラで受け渡す手筈になっている。
そこでメイが思いついたのが、メイがマフの身代わりとなり、マクセルとその手下に扮したスイがクライアントを捕縛するという作戦だ。
ここまでは良かった。
レイディンバルトはそんなことをしても意味はないと一人反発したのだ。彼の言う通りだとスイも思ったが、マフは断固反対した。何より『ナイトマーケット』と言う闇を放置することが許せないらしい。
レイディンバルトに言わせると、エラはそんなに安心して身を置ける場所ではないらしい。領主、ラムサール・ローゼンタールは前王ゾンゲの実子。マフと対立する派閥の長だ。マフを支持するランゾ派の後ろ盾はほぼ皆無だ。それに比べて、ラムサールを支持するゾンゲ派はエラに多く存在する。
マフはレイディンバルトと二人でラムサールと会いにいく考えで、心苦しくもナイトマーケットの処理をスイたちに託した。対してレイディンバルトの考えでは護衛としてスイの動向は必須らしい。
マフにとってどちらも譲ることはできない。いち早い王都の復旧。ナイトマーケットの解散。どちらも鬼気迫る想いで対応にあたりたいと考えているのだ。
「護衛など要りません。スイにはナイトマーケットの方で動いてもらいます」
一歩も譲らないマフに、レイディンバルトはどうしていいかわからなくなっていた。綺麗事だけで国は救えない。汚いことも必要な時だってあるのだ。全員は救えない。今、目を瞑れば沢山の人のためとなるのだ。
せめぎ合うレイディンバルトは顔を覆った。
結局、話し合いは纏まらず中途半端なところで終わってしまった。
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周囲を照らしていた火はしっかり消火され、月明かりだけが頼りだった。他の休憩所利用者たちもすっかり眠っている。
レイディンバルトは急激な尿意に襲われ、夜中に目を覚ました。
キャンプ地から少し離れた茂みで用を足していると、背後に何かの気配を感じた。
用を足し終えてから振り向くも、そこには誰もいない。
「誰かいたような気がしたが……」
正面に向き直り、ズボンのファスナーを上げる。
キャンプ地に戻るため、レイディンバルトは踵を返した。
「——声は出すな」
レイディンバルトは心臓が縮み上がったような気分だった。
音もなく現れた何者かはフードで顔を覆っている。声は細い女性の声。身長的にも女性かも知れない。
真っ直ぐ伸びたナイフがレイディンバルトの額を捉えていた。
レイディンバルトは喉を鳴らす。
「……襲撃か？」
敢えてレイディンバルトは強気に立ち回る。
立場上狙われる機会は多いが、目の前の襲撃者は明らかに普通の人間ではなかった。醸し出すオーラ。立ち姿一つとっても尋常ではない。一瞬でその道のプロなのだと理解した。
「大人しくしていれば危害は加えない」
「何が目的だ？」
「主が貴様と話したと言っている」
淡々と話す襲撃者の声に息を吞んだ。
心当たりがありすぎて人物の予測がつかない。
「主について、訊けば教えてくれるのかね？」
「主の名は……」
月明かりが静かな夜に不気味さを落とした。
首筋を撫ぜる風が生温く不快だった。
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次の日。
朝目覚めると、床にレイディンバルトの姿はなかった。
朝一番で出発予定だったにも関わらず、出発は一時見送られた。
レイディンバルトが戻って来なかったので一日無駄にすることになった。
