34 - 旅最後の晩餐
宿泊施設に泊まった日から二日が経った。
この調子で歩き続ければ、明日にも商業都市『エラ』に到着するだろう。
エラに近づくに連れ、道が整備されて歩きやすい。目の前を遮る大木はないし、草は綺麗に刈り取られ足を取られる心配もない。
森を切り拓いて造られた道は、向かい合う馬車が二台すれ違えるほどの道幅がある。今も行商らしき荷馬車が一台通り過ぎていく。
「エラへは後一日といったところでしょうか」
馬を操るレイディンバルトが正面を向いたままぼんやりと言い放つ。言葉遣い的にマフに向けての言葉だ。
そんなマフはというと、荷台で目を瞑り何やら物思いに耽っている。おそらく魔力を感じとる訓練でもしているのだろう。誰か注意しても一向に止めないだから仕方がない。いつしかメイもレイディンバルトも注意することを辞めていた。
「おい、オッサンがなんか言ってんぞ」
荷台で休んでいたスイが集中するマフの肩に軽く触れた。
パッとマフが目を見開く。
「どうかしましたか？」
「後、一日でエラに着くんだと」
「そうですか。わかりました」
「魔力を感じる練習してたのか？」
スイは片目でマフを見据えると、ギクッとマフの体が震えた。ばつの悪そうな視線が遥か向こうに飛んでいく。
「少しうたた寝しそうになっていただけです」
「ふ～ん」
スイは欠伸をすると、また休息に戻った。荷台に寝そべったまま天井の幌を眺める。
ガタンと跳ね、馬車が制止する。
「最後の休憩所に着きました。今日はここで休んでいきましょう」
振り返ったレイディンバルトがマフに言う。
スイは起き上がって荷台から顔を出す。さすがは国一番の商業都市に一番近い休憩所だ。今までの休憩所よりも開けていて、休憩場所が広い。それに尋常じゃないほどの人がたむろしている。まるで行楽シーズンのキャンプ場だ。
休憩所の建物に近い位置はすでに行商や旅人たちが陣取っており、近づくことすらできないくらい賑わっている。
「すごい人ですね」
マフが目を光らせる。
「姫様はこれを被ってください」
メイがマフにフード付きの外套を被せる。色は濃い茶色でとても姫が着用するような華やかさはなかった。
これでもマフはローゼンタール王国の正当な姫だ。無論、顔を知る人物も多い。いつ危険に晒されるかもわからないし、このくらいの対策はしておいて損はない。
休憩地の一番端。人気の少ない場所を取った。
馬車を停めて、馬をつなぎとめる。
休憩所の施設はほとんど利用できないと考えていいだろう。利用できるのは井戸水くらいか。
休憩所には窯やコンロがあるが、遠くから見ても混み合っているのがわかった。
スイとメイは近くに転がっている手頃な石を集めて、それを組み上げコンロを作った。
「いい感じね」
メイは汗を拭う。
スイは適当に細い枝を集め、その中に火種となる松ぼっくりを火石で着火し投げ入れた。慣れたもので簡単に火が上った。
ちょうど日が落ちて、燃え上がる火が灯り代わりにもなった。
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今晩の食事はとても豪勢なものだった。明日、エラに到着する予定なので、食材を余すことなく使い切ったそうだ。
たっぷり干し肉の入ったスープには思わず涎が滴り落ちる。根菜の炒め物にはラリー酒をさらに熟成発酵させたビネガーで味付けされ、芳醇な香りが周囲に舞った。
よくわからないメンバーが集まった凸凹集団だけど、この旅も今日で終わりだと思うと少しだけ寂しい。
「今日は沢山食べて！」
灯り代わりの火を囲んでスイたちは最後の晩餐会を始めた。
「さすが姉さん！ サイコーっす！」
行儀なんて言葉を知らないマクセルが器を受け取った瞬間、スープを掻き込んだ。
「はい。おじさんもどうぞ」
「あ、ああ……」
メイがレイディンバルトにスープ入りの器を手渡す。レイディンバルトは受け取ると、上品にスプーンで掬って静かに口にした。
「どう？」
「ああ……」
「『ああ……』じゃわかんないわよ！」
メイが凄むと、レイディンバルトは渋い顔で、
「美味いよ」
小さく呟いた。
メイは満足そうな顔をする。
「スイもどうぞ」
スイは器を受け取る。器に口をつけて喉の奥に流し込む。肉の脂がスープに溶け出し、旨味と甘味が折り重なっている。
「美味い」
「そうでしょ！」
メイはえっへんと鼻を弾く。
メイは最後にマフの分をよそっている。階級的にはマフが一番に食べるべきだが、一番後に配膳されるように彼女自身が望んだのだ。旅の間、爵位は関係ないそうだ。
とは言え、いつもは全員に配膳が済んでから一斉に食べ始める。今日のスープはメイ的に相当自信があるそうで、一人ずつ感想が聞きたかったそうだ。
マフが器を受け取る。
「メイ、いつもありがとう。今日のスープもとっても美味しわよ」
女同士、笑いあっている間に、スイは根菜の炒め物に手をつける。根菜本来の甘味とラリー酒ビネガーの酸味が上手く絡み合っている。
旅の間、メイがいてくれて本当に助かった。
口には出さないが、スイは心の中で感謝の意を表した。
