33 - 勇者と姫の剣術稽古
ギアナ大橋の終点にある旅人や行商向けの簡易宿泊施設で、スイたち一行は宿を取った。
部屋割りはスイとマクセル、マフとメイ、レイディンバルトが一人部屋となった。例にもれずレイディンバルトが「魔人や盗賊なぞと部屋を共にできん」とごねた結果こういう振り分けになった。この振り分けなら変にトラブルが発生することもないだろう。
静かな夜が明け、朝食を取った。朝からうずうずして落ち着きのないマフがずっとねだるような視線を向けてきたので、スイも朝から落ち着かなかった。
午前十時ごろ、スイは宿泊施設の建物の裏側に足を運んだ。マフに呼ばれていたからだ。
建物の裏側は何もない空き地で殺風景だ。
「よろしくお願いします」
先に待っていたマフが礼儀正しい挨拶をする。姿勢が良く背筋がピンと延びている。その左右の手にはにわか仕込みの木剣が握られている。昨夜、木材を削って作った自家製だ。
マフがスイを呼び出した理由は兼ねてより約束していた、剣の稽古に付き合ってもらうためだ。
「ああ……よろしくな」
スイはマフから木剣を受け取ると、それを軽く振り回した。作りこみは甘く、重さもあるし正直使いづらい。
振り下ろすと鈍い風切り音がした。
「剣は習っていました。手加減は要りませんよ、スイ」
「お前、俺をなめてるだろ。本気でやったら確実に死ぬぞ」
「なら、半分くらいでお願いします」
マフが木剣を前で構える。腹の前で握り、切っ先を斜め前に向けた基本的な構えだ。
構えが洗練され、良く教え込まれている。王族を指導する剣士だ。並みの剣士ではないのだろう。
「構えだけはいっちょまえだな」
「私、剣術大会で優勝経験がありますから」
スイは持ち手を高く顔の横まで引き上げ、切っ先を斜め下に向けた。左足を前に延ばし、後方右足に重心をかけ腰を落とす。
型などない自己流の構え。あいにく、剣は戦闘の中に覚えた。スイに師匠などいない。
「いつでもかかってこい！」
スイが笑むと、マフも笑んだ。
「いきます！」
マフは声を張り上げ、右足を踏み込んだ。
スイの脳天を狙った突き攻撃を繰り出す。スイの独特な構えに距離を保ちつつ攻撃する様子見を兼ねた突きだ。
スイは体を後ろに逸らし、マフの突きを難なく躱す。右手一本に剣を持ち替え、そのまま真っ直ぐ上に振り上げた。仰々しく構えたのは格好をつけただけで、何の意味もない。
マフの剣はあっさり弾き飛び、少し離れた地面に転げ落ちた。
アッと驚いたマフの表情がどんどん曇っていく。剣がないのに構えだけは残ったままで、傍から見れば馬鹿らしい。
「まあ、気にするな。これでも勇者だからな」
いつもは言わない自分なりのジョークで励ますつもりが、マフには受けず放心状態のままだ。
「すごい」
放心状態のままマフが口だけ動かした。
「え？」
マフの目がキラッと光り、真っ直ぐスイの目を見つめてくる。
「すごい！ さすが勇者です！ 剣筋が全く見えなかった！」
急に明るく饒舌に食いついてきて、スイは逆にあっけに取られた。
「すまん。反射的に魔力で強化しちまった」
「そうだったのですか？ さっきの構えは？ 誰かに習ったのですか？」
「いや……構えは……ビビらせるためにかっこつけただけだ」
恥ずかしくなってスイは頭を掻く。自己流で師匠はいないがそれは言わなかった。
マフの純粋な眼差しが痛い。
「隙がなくて攻めあぐねましたよ」
スイはマフの声を背中で聞いた。羞恥心を紛らわすために弾いた木剣を拾いにいく。
「ほら」
スイは木剣をマフにふわっと投げる。マフは木剣を受け取ると再び構えた。
「もっと打ち合いましょう！」
「ああ」
稽古に前向きなマフに、とことん付き合う覚悟したスイは木剣を構えた。
スイとマフ稽古はみっちり二時間続いた。主にマフが打ち込み、スイがそれを受け流すというような流れだった。
いざ教えるとなるとどうしていいものかとスイは思案したが、時々軽くカウンターでジャブを打つ程度しかできなかった。やはり、実力が近いものどうし戦わせた方が手っ取り早い。素人が教えるには限度がある。軽く引き受けたけれど、やってみてすぐにわからされた。
昼の鐘で宿泊施設の食堂に移ると、傷だらけになったマフを見てメイが眉根を寄せた。
「スイ！ あんた何やってんのよ！ 姫様傷だらけじゃない」
「別にかすり傷だろ」
「メイ、別に私は大丈夫ですよ」
傷を隠してマフは笑む。
「ダメです！ 部屋に戻って治療します」
メイはマフの背を押して部屋に戻っていった。
こうして初日の稽古は終わった。
スイは昼食バイキングを寂しく一人始める。
「あんちゃん、王都から来たのかい？」
ずかずかと遠慮なく隣の席に座り込んできた、もじゃもじゃ髭の男が声をかけてきた。
「ああ、そうだけど」
「いや、ワシはエラの商業ギルドに身を置くガロンと言うものだがね、急にギルドから王都への搬入を制限されちまってよ！ 補償だか保険だかでギルドが金くれるってんで商いを中断してんだ。王都で何かヤバいことでも起きてんのか？ ……ケチなギルドがタダで金くれるってんだ、よっぽどのことがなきゃ有り得ないぜ」
エラの商業ギルドは王都の状況を把握しているのだろうか。ガロンのような一般人には事情は伏せてあるみたいだが、今のやり方ではバレるのも時間の問題だ。
「悪いことは言わん、今は王都に近寄らないほうがいい」
「やっぱり、なんかあるんだなー。なあ、教えてくれよ減るもんでもねえし」
ガロンの話を聞き流しながら、スイは取ってきた昼食を腹に入れた。
昼食をとり終えた頃には、ガロンはどこかに消えていた。メイがマフの治療を終えて食堂に戻ってきた。それと入れ替えにスイは自室に戻った。
部屋では昼過ぎにもかかわらず、マクセルがいびきをかいていた。
「こいつの神経が恐ろしいな。吞気に寝やがって……弱そうだしマフの対戦相手にちょうどいいかもな」
スイは自分のベッドで寝そべった。
受けたからにはマフには強くなってもらいたい。稽古内容や剣だけなくすてごろの訓練なんかも織り交ぜたほうがいいのか、今後の方針を考えつつスイは休息を取った。
