32 - 再出発
三日後、ローム男爵邸でしっかりと治療を受けたマフが村に帰ってきた。
早々に旅は再開する。
村人たちは子供たちが帰ってきたことについて、口々にマフに感謝を告げていた。当の犯人はというと、村の門を出たところでビッグとスモールと感動のお別れをしている。
双子の処遇について、村から反対の声も上がったようだが、マフの頼みならと最後は快く受け入れを決めてくれた。
ビッグもスモールも性格は温厚で働き者だ。きっと村の役に立つだろう。二人にとっての膿——マクセルはスイたちが連れていく。問題も起こらないと願いたい。
「そろそろ行くわ。みんな、本当にありがとう」
マフが村人たちに感謝の意を伝える。
「絶対また来てくださいね」
「お元気で」
「待ってます！」
「ありがとうございました」
「また、会える日を楽しみにしています」
マフが救い出した子供たちが村人を代表して出てきた。
「ええ。楽しみにしているわ」
マフが子供たちに捕まっている間に、レイディンバルトは村長を呼んだ。
「世話になった。ローム男爵には私から話をつけている。当面、国への税は免除する」
「はは。ありがとうございます」
食えないジジイだ。税を納める国が崩壊しているというのに。
村長の崇めるような謝意にスイは顔を逸らした。
「じゃあ、行きましょう」
マフの号令で旅は再開した。
背後から村人たちの声が聞こえてくる。その声が聞こえなくなるまで、荷馬車に乗ったマフは手を振り続けていた。
自分たちで修繕したガタガタの馬車風の乗り物から、マクセル盗賊団の荷馬車に変わっていくらか乗り心地が良くなった。積載量も倍増した。
村人たちやローム男爵の厚意で補給も済ませたので、このままノンストップで商業都市エラまで行ける見込みだ。
スイとマフの二人で始まる旅はメイ、レイディンバルト、そしてマクセルを加えた五人旅になった。
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村を出発して二週間。エラへは一週間程度で到着する見込みだ。
スイたちはローゼンタール王国中部からやや南下した、ギアナ渓谷にかかる大橋を渡っているところだった。
国を上下で二分する大渓谷にかかる、このギアナ大橋はマフの父ランゾが国王に就任した祝いに国家プロジェクトとして建設が進められた。全長一キロメートルに渡る大橋はローゼンタール王国の技術力の表れでもある。
周囲の景色も随分変わってきた。第一に靄がかっていて、周りの景色がやや見づらい。横幅五十メートルの橋の欄干から顔を出すと、ごつごつとした岩肌が周囲に見える。その間を割り込むように流れる雄大な大河。
「お言葉ですが……やはり、姫様にはまだ魔法は早いかと……」
苦い顔をしたレイディンバルトが言いづらそうに口を開く。
その視線の先には真剣な表情のマフがいた。荷台で向かいあったマフとレイディンバルトはなんだかぎこちない。そんなことには気を向けずにスイは手綱を引いて馬車を操っていた。とは言っても、ギアナ大橋は真っ直ぐ伸びた一直線なので、半分気を抜いている。
「そんなことないわ！ 私も最低限、自分の身は自分で守れるようになっておきたいの」
マフの少し寂しそうな視線は、右腕の宝玉のない白銀の腕輪に向けられている。
「この間のこともありますし……」
気まずそうなレイディンバルトが額に流れる汗を拭う。
「せめて、エラについてからでもいいのでは？ 落ち着いてから、ゆっくり学べばいいじゃないですか」
レイディンバルトに助け舟を出すというわけではなく、マフの身を案じてメイが横槍を入れる。
「それではダメなのです。エラには私を狙う者もいるそうですし……。そうですよね、マクセル？」
マフが背後でぼおっとしているマクセルに目を向けた。
「え……え、ああ……そうです？」
「あんた聞いてなかったでしょ」
曖昧な返事をするマクセルにメイが釘を刺す。
ガタンと荷馬車が跳ね上がり、寝ぼけていたマクセルが頭を打つ。きっと、天罰が下ったのだ。
「私も一朝一夕でどうなるとは考えていません。ですが、万が一のことを思うと、少しでも研鑽しておきたいと思うのです」
うだうだと同じ問答を繰り返すマフたちに耳が痛くなったスイが、
「だったら、俺が教えてやる」
言い放つと、レイディンバルトとメイが声を揃えて、
「駄目だ！」
「ダメよ！」
注意してきた。
「スイ、申し出はありがたいのですが……」
「なんだ？ 俺の教え方に言いたいことでもあるのか？」
「そ、そういうわけでは……」
マフの声が上ずっている。
「まず、お前は体を鍛えろ。なんでも魔法や魔力に頼ろうとするな。一度磨いた戦闘技術や鍛え上げた肉体は絶対に裏切らない」
マフはわからされた。唾を飲み込む。スイの言葉が正しいと思った。何も身を守る力は魔法だけではない。
マフは幼少期から剣を習っていた。お世辞かも知れないが、剣術の先生から才能があると褒められていた。剣術大会少年少女の部で優勝した実績もあるのだ。
「あなたの言う通りですね」
ホッとしたレイディンバルトとメイの表情が見ていて笑える。
「では皆さん、剣の稽古に付き合ってください！」
マフが声を上げると、全員視線を逸らした。誰も剣に覚えがないのだ。一人は肥え太った大貴族。もう一人はただのメイド。それと盗賊にすらなり切れないチンピラ。
「……」
静かな時間が暫し流れる。
「……あれ？」
「俺が相手してやるよ」
スイは前を向き、馬車を引いたまま応えた。
