31 - 託された遺志
マフが目を覚ますと、泣き崩れたメイに優しく上半身を抱きかかえられていた。その奥にはスイの姿も見える。
魔力を操作することができれば、魔術具を破壊せずに済んだ。そもそも、正しい使用方法もわからず、レイディンバルトに止められていたにもかかわらず魔法を使ったマフの責任は大きい。そんな立場でわがままを言える訳がなかった。
この世はそう都合よくはできていない。
無理に使った力の代償はしっかり払わなくてはならないのだ。
「スイ、ごめんなさい。魔術具を破壊してください」
意識が戻ったマフは開口一番に言った。
全身が信じられないほど重い。頭がぼおっとして、思考は纏まらない。けれど、マフはレティスの話した数分の出来事を鮮明に覚えていた。
「いいんだな？」
「はい」
マフの返事後、すぐにスイは魔術具の宝玉を握り潰した。
まさに一刻を争う、それほどマフの状態は予断の許さない状況だった。だから、スイは躊躇しなかった。
——姫様を頼む。
宝玉を握り潰した時、直接脳内に語りかけてくる声があった。
聞いたことのない男の声。それは優しい、どこまで温厚で好意的な声だった。
「わかった」
誰かも知らないその声に、スイは淡々と返事をした。客観的に見れば、独り言を呟いているように見えただろう。
誰も訝しむ者はいない。メイも子供たちもマフの動向に釘付けになっていた。
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洞窟の前で待機してレイディンバルトと合流し、スイたちは村に戻った。
マクセル盗賊団所有の馬車を、マクセル合意の上借り受けることとなった。もちろん、マクセルと双子のビッグ、スモール兄弟も村に連れ帰った。盗賊団員三十人ほどはそのまま放置した。
先ずは村に潜む売人——ふくよかな男を縛り上げ、追放した。大した力ではなかったが、彼も一応加護持ちだったそうだ。
村長の斡旋でこの地域の領主『ローム男爵』の屋敷に案内され、マフとレイディンバルトはローム男爵邸へ向かっていった。村にいるより安全だし、医者も常駐している。
ひとまず安心だ。
残ったスイとメイは、マクセルたちへの尋問が開始した。
彼らはあっさりと白状した。訊いてもないことまで、ペラペラと話してくれた。攫った子供たちを商業都市エラの『ナイトマーケット』に運び込む予定だったこと。姫の捕縛は目的外だったこと。けれど、姫を大金で買いたいと申し出てきた人物がいたこと。
一番の驚きはマクセルがマクセルではなかったことだ。マクセル盗賊団はディオーサファミリーの二次団体で、王都でもそこそこ有名な反社会的勢力だったらしい。
当時、王都にのさばるチンピラだったマクセル——本名『ビンゴ』は、王都壊滅の日、運良く戦争に巻き込まれず逃げられた。
戻って見れば人っ子一人いない王都で閃いた彼は弟分の双子とともに、兼ねてより目を付けられていたマクセルの名を借りて、田舎で阿漕な商売を始めたらしい。盗賊団員も寄せ集めの流れ者たちだったそうだ。
「だから、おいらたちは悪くないんです」
「いや、どう考えても悪いだろ」
スイの冷静な声にマクセルは落胆する。
「反省してます。ほんの一時の気の迷いだったんです。そういう時もあるでしょ？ ね、兄貴？」
「誰が兄貴だ！」
マクセルたちの裁決についてマフから釘を刺されている。まず絶対に殺してはいけないということ。しかし、犯罪者である彼らに何らかの罪は与えて欲しいと、まあ面倒くさい仕事を置いていってくれた。
「まあいいや。面倒だし、お前ら三人で仲良く畑仕事でもしてろ。村に迷惑をかけたんだから直接償え！」
「それじゃあ駄目よ。双子は力仕事ができそうだけど、マクセルは見るからに使えなさそうだもん」
隣で眉根を寄せていたメイが口を開いた。
「じゃあ、こいつどうするんだよ」
「旅に連れてくわ」
悪い顔をしたメイがいやらしく笑んだ。こういう時のメイは怖い。
「やったぜ！ さすが、姉さん！」
何を勘違いしたのか、自分だけ罰を逃れられたとでも思っているのかマクセルが感嘆の声を漏らす。
この先、彼はどんな非情な罰を押し付けられるのだろうか。想像するだけで寒気がする。
「そんな～兄貴、俺たちどうすれば……」
双子が声を合わせて言う。
「お前らしっかりこの村に恩返しして、反省しろ！ そうすれば、おいらが姫様に気に入られて、いつか貴族になってお前らをまた迎えにきてやるから」
「兄貴―！」
マクセルたちが感動の別れ話をしているのを尻目に、メイが顔を寄せてきた。
「あいつら馬鹿ね」
そう耳打ちしてニッと笑った。
