30 - 暗闇に吹く風
「壊さないで……」
小さな抵抗にさすがのスイにもくるものがあった。
こうしている最中も、魔術具はマフの魔力を吸い出している。
魔力が空になった人間は例外なく死ぬ。魔力は人間が持つ生命力そのものなのだ。
「壊さないとお前死ぬぞ」
マフの返事はない。
薄く開いた目が、尚も「壊すな」と訴えかけてくる。
「何してるの⁉ 早く壊して！」
メイが強く肩を叩いてくる。
「マフ……破壊されたくないなら、魔力を制御しろ。魔術具を体の一部から切り離すんだ！」
マフは目を瞑った。集中しているのか、意識が消えかかっているのか見分けがつかない。
「何言ってるの⁉ 早く壊しなさいよ！」
メイの催促が力強い。
誰が見たって一早く破壊した方が賢明だと言うだろう。どれだけ思い入れがあろうとも物は物だ。人の命とでは天秤が釣り合わない。
しかし、スイはマフにチャンスを与えた。自分に与えられたチャンスを思い出す。あの地獄から解き放たれた、あの日のことを思い出す。
「自分が破壊するなと望んだんだ」
「そんな馬鹿なこと言ってないで……。あんたがやらないなら私が！」
メイはマフの腕輪に指をかけ、必死に引き千切ろうと試みる。もちろん、その程度で壊れるわけもないのだが、
「やめろ」
スイの力強い制止の声に、メイの腕がストンと落ちた。
「でも……姫様が……」
メイの両眼から雫が流れ落ちる。
全てを諦めた涙か、それとも自己の無力さを呪った涙なのか……。
「……メイ……わ……たくし……を信じて……」
マフの言葉にメイの涙が勢いを増す。ぽたぽたと落ちた雫はマフの頬を伝って滴り落ちていく。
そんな二人の姿をスイはただ黙って見つめていた。
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自分の精神がどんどん遠くなっていく感覚は独特で不思議なものだった。
一人暗闇に取り残されたマフの意識。けれど、恐怖心はなかった。真っ暗で何もないその空間にも、なぜか光があると確信していた。
誰かが呼んでいる。メイだろうか、それともスイ。それはないか……。
自分の体に纏わりつく風。温かくて柔らかい。
「……姫様」
懐かしい呼び声。穏やかなその声は思い出せそうで思い出せない。
「誰？ ……誰かいるの？」
マフは視線を３６０度回転させるも、そこには暗闇しかなかった。
また風が吹く。今度は正面からだ。
何もない空間に取り残されたマフ以外に、唯一存在する風。
自然とマフの足は風上に向かっていた。
「……姫様」
「まただ。また、聞こえた。……誰かいるの？」
少しだけ声を張り上げてみるも返事はない。けれど、風圧は段々と強まっている。風の発生源は近い。
右腕の魔術具が強く光り輝く。新緑色の強い光。あるいは、この真っ暗闇な空間でその光は対象的に輝いて見えただけなのかも知れない。
「姫様」
光は前方に霧散する。プロジェクターのように映し出す光は、やがて一人の男を模った。
マフはその姿に見覚えがあった。背の高い屈強な体躯に、白の騎士団服。打って変わって爽やかな面持ちは人々を惹きつける。
「……レティス」
ローゼンタール王国騎士団団長レティスが目の前にいた。
「姫様。よくぞご無事で」
「あなたこそ！」
マフは何も考えずにレティスに飛び込んだ。しかし、分厚いレティスの胸板はマフを受け止めることができなかった。レティスを通り抜けたマフは真っ暗闇にずっこけた。
レティスの体はただの光の残像に過ぎなかった。
「どうやら、私はしくじってしまったようです」
マフはその場に頽れたままだ。
本当は全てわかっているのだ。レティスはすでに死んだ。目の前の彼はマフが生み出した願望の残像。空虚な存在。
そう理解してはいたけれど、信じられなかった。
そして事実、レティスの意識は本物だった。それをマフに知るすべはないし、レティスの自身の意識でさえ自分が本物なのかどうかわかってはいなかった。
「私は姫様を守りたいがあまり、姫様に縛り憑いてしまったようです。それが結果的に姫様を苦しめる結果になってしまった……」
「そんな……あなたは私を守ってくれました」
そっとレティスは笑んだ。達観した全てを包み込むような笑顔。
全て見ていたレティスは知っているのだ。
「残された時間はそう長くないでしょう。この不思議な空間を抜け出したら、魔術具を破壊してください」
「でも、それじゃあ！」
縋りついても実体を持たないレティス。小さなマフの手は空を切った。
「そばで守り続けることができず申し訳ありません」
意識が薄れていく。
「私はいつまでも見守っています」
遠くなっていく感覚。レティスの姿も薄れて消えていく。
残されたのは真っ暗闇とマフだけ。
「——レティスー！」
暗闇すら消えていく。視界が白んでぼやけて消える。
「どうかローゼンタールを……」
レティスの声もそこで途切れた。
