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29 - 命の重み

　洞窟内はまさに大惨事、台風が通り過ぎた後のような状態だった。アリの巣状に配置された小部屋は見るも無惨に。ところどころに、いかにもな容貌の小悪党が延びていた。

「無茶苦茶だな」

　さあ、どんな屈強な男と対峙するのかと息巻いていたスイだったが、狐につままれたような気分になった。

　奥から声が聞こえてくる。二人か三人で話しているようだ。入口にいた男たちだろうか。

　スイは壁に張り付いて聞き耳を立てる。

「あの野郎、加護持ちかよ」

「ボス。相手は王族ですよ。子供だからとなめてかかるから……」

「ボスの悪運が強い。いつもいいところまでいくんだけどな～」

　耳が痛くなるような甲高い声に、似たような野太い声が二つ続いた。

　スイはゆっくりと足を進める。

「もういい。クライアントを引き取りにこさせよう。あいつらはここで飼い殺しだ……」

　屈強な男を左右に両肩を預けたマクセルがこちらに向かって歩いてきた。

　全身傷だらけだ。

「……誰？」

　マクセルのきょとんとした顔が傑作だった。

　左右の男たちは双子だろうか、瓜二つで見分けがつかない。

「誰って……勇者だけど⁉　……自分で言うの恥ずかしいな」

「……？」

　きょとんとしたマクセルの顔がさらに落ちた。開いた口が塞がらない。左右の双子はマクセルを挟んで顔を見合わせている。

　一拍置いてマクセルは吹き出した。

「何、笑ってんだよ？」

「お前、薬買いにきたのか？」

「あん？」

「もういい。ビッグつまみだせ！」

　マクセルの右肩を支えていた男が拳を鳴らす。

　天を衝くような巨体に、ラインの入った丸刈りだ。正直言って、だいぶいかつい。

「悪いこと言わん。今日は立て込んでんだ。兄さん、早いとこ帰りな」

「用件を済ませたらね」

「そうかい」

　屈強だが、穏やかそうなビッグの拳がスイの顔面に直撃する。得意の魔力操作で瞬時に顔面を硬化させると、ビッグの拳の方が負けてしまった。

　スイはびくともしない。

「い、いってえ……！」

「どうしたビッグ⁉」

　マクセルの表情は鳩が豆鉄砲を食ったようだった。

「よくもアニキを！」

　左肩を預かっていた双子のもう一人の方が、マクセルを投げ捨て飛びかかってくる。

「おい、スモール！」

　マクセルの制止も聞こえていない様子だ。高ぶった感情をスイにぶつけてくる。

　スモール渾身のストレートはスイの顔面に直撃するも、ビッグと同様の結果に終わった。

「痛い！」

　ビッグもスモールもその場に崩れ落ちてしまった。痛めた拳を大事そうに抱え込んでいる。

　そんな二人を無視して、スイはゴミのように転がったマクセルの元へ行く。

「ローゼンタールの姫はどこだ？」

「この奥です」

　倒れ込んだままのマクセルはあっさり白状した。

「ありがとな」

　スイは一度しゃがみ込んでマクセルに礼を言う。間抜けに横たわる彼を馬鹿にした表情。

　マクセルたちをその場に放置して、スイは奥に歩を進める。逃げられたとしても、面倒な後処理が減って楽だ。

　どのみち、マクセルたちは動ける状態ではなかったのだけれど。

　洞窟の最奥に牢屋が見えた。阻む刺客もいないし、順調に到着することができた。

　牢屋の中には見知った顔と子供たちがいる。

「スイ⁉」

「何捕まってんだよ、お前ら……」

「いいから。早く開けて、姫様が！」

　メイの胸の中でマフが眠っている。力が抜けて人形のようだ。

　子供たちの不安げな視線がマフに集まっている。

「どうした⁉」

　そこで、事態の深刻さに気が付いたスイの表情が一気に曇る。

　牢の折を魔力強化した人力で曲げる。

　屈めば大人でも通ることができそうな隙間が生まれた。その隙間から、メイが血相を変えて飛び出してくる。

「どうしよう！　どうしよう！」

「落ち着け！」

「魔法を使った途端、姫様が倒れたの！」

　メイが衰弱したマフを突き出してくる。

　青ざめたマフの顔が痛々しい。魔法を使用した途端という状況から察するに、おそらくは魔力の使い過ぎによる一時的な衰弱だろう。

「魔力の使い過ぎだ。息があるなら放っておいても死なない」

　通常、魔力が無意識に人の体から抜け出ていくことはない。

「でも！　どんどん衰弱していってるの！　このままじゃ……」

　マフの右腕に巻き付く腕輪が、スイの目に入った。

　宝玉が新緑色に輝いている。

「魔術具か……。厄介だな」

　魔術具は使用者の魔力を吸い取る習性がある。だからこそ、一度タガが外れさえすれば簡単に使用することが可能なのだ。

「魔術具は魔力を吸い取るからな。その腕輪、外せないのか？」

　メイはマフを慎重にその場に下ろし、腕輪を外そうとする。その試みはあっさりと砕かれた。魔術具の腕輪はマフの細腕にぴったりと張り付いている。

「なら、破壊するしかないな」

「早く！　お願い！」

　メイが上目遣いで懇願してくる。

「……わかった」

　破壊した魔術具は二度と戻らない。その分魔術具はそう簡単には破壊できない。しかし、スイの力では破壊はそう難しいことではなかった。

　マフはこの魔術具を大事にしていた。慕っていた騎士団長の忘れ形見。旅の間も暇を見つけては腕輪を眺めて喜んでいた。

　スイはしゃがみ込んでマフの細腕を持ち上げる。

「壊さないで……」

　辛うじて薄く目を開けたマフの細い声。

　力なく抵抗するマフを見ているだけで心が苦しくなった。