28 - 白豚の秘策
マフ探しの秘策があるとのたまうレイディンバルトの後を追い、スイは村を抜け出る。のろのろと走り出した彼の背を軽く小走りで追いかける。
意気揚々と駆け出したレイディンバルトは、僅か数秒後には息を荒らげ、膝に手をついて立ち止まった。
「ハァ……ハァ……」
「体力なさすぎるだろ」
「やかましい！ 私は貴族だ！ ……だった。普段、走ったりせんのだ」
肩で息をするレイディンバルトに、スイは憐れみの視線を向ける。
レイディンバルトは勢い良く反発したかと思うと、すぐに限界を迎えて荒く息継ぎを繰り返していた。
ついつい見てしまうレイディンバルトの秘策。
「それが……」
スイは口を手で塞ぎ、こみ上げてくるものをグッと堪えた。
「それが……言っていた秘策か？ ……お似合いだな！」
言った途端、我慢が限界を迎え、スイは大爆笑した。腹がちぎれそうになるほど、笑いが収まらない。
少し落ち着いてきたら、またレイディンバルトの顔に視線を向ける。すると、また笑いが止まらなくなる。
村を出てすぐに、レイディンバルトは秘策——加護を発動したのだ。
加護は『嗅覚強化』。探索系の魔法としては優秀なのだが……。
レイディンバルトの鼻がブタ鼻に変わっていて、肥太った体には、それがとても良く似合っていた。
「だから、この能力を使いたくなかったのだ」
「すまん……ハハ……悪気は……ハハッ……ないんだ……」
「それのどこが、悪気のない証明なのだ！」
腹を抱えて笑うスイに、レイディンバルトは溜息を吐き出す。
そして、一度ブタ鼻を引っ込めた。
「なんで解除するんだよ……それじゃあ追跡できないだろ？」
半笑いのスイがレイディンバルトに諫言する。
駄目だ。笑いが収まらない。
「だったら笑うな！ ことによってはこの国の一大事だぞ！ もっと真面目にやれ！」
カンカンのレイディンバルトが喚き散らす。
「一大事って……もうすでに一大事超えてるだろ」
「御託はいいから、早く行くぞ！」
「追跡、止まったのアンタの所為なんだけど」
再び、レイディンバルトが嗅覚強化を使用する。
鼻をひくひくと顔を左右に振り回し、周囲の匂いを嗅ぐ。
「こっちだ」
速足で歩き出すレイディンバルトを追いかける。
スイたちが森に入ると、太陽が顔を出した。
森の道なき道をお構いなしに進んでいく。レイディンバルト自慢の衣装がボロボロだ。
「あれは……村人もグルだな……」
森の中を進みながら、レイディンバルトが唐突に呟いた。
「そうかな？ みんな、いい人たちだったけど」
「全員ではない。だが、内通者がいることは間違いない」
レイディンバルトは身を引き裂くような想いだった。
キーンの記憶が脳裏に蘇ってくる。とは言っても、一度たりとも忘れたことはないのだけれど。
そんなことはつゆ知らずスイは気の抜けた声で、
「どこかの国みたいだな」
悪態をつく。
スイはレイディンバルトがキーンの父親だとは知らない。公爵という立場でありながら、王都を守ることができず生き長らえている彼を心の中で嘲笑していた。
貴族なんて所詮そんなものだ。
「近いぞ」
切り替えるような凛とした声音で、レイディンバルトがスイの体を手で制した。
レイディンバルトが指差した方向を茂みの中から覗き込む。
森が途切れた崖の斜面に、人が横並びで三人ほど通れそうな穴が開いていた。
その前には屈強な男が二人、入口を守っていた。
「間違いないな」
「ここからは貴様の仕事だ」
鼻を元に戻したレイディンバルトが捨てるように言い放つ。
「まあ、ここで待っててよ。すぐ終わらせてくるから」
スイは盗賊団の入口と思わしき洞窟に殴り込んで行こうと、茂みから顔を出そうとする。
「うわああああああああああー！」
洞窟の中から甲高い男の悲鳴が聞こえてきた。木霊とともに猛烈な突風が洞窟から吐き出されてくる。
何事だ、と入口を守る男たちが中へ消えていった。
「何だかわからんが、好都合だ」
スイは堂々と洞窟内に侵入した。
