27 - マクセル盗賊団
洞窟内に造られた簡素な牢は背後三面が自然の岩石に囲まれ、正面だけが鉄格子になっている。
六畳ほどの空間に子供が五人、メイドが一人。そして、姫一人。
「やっと、落ち着いたわね」
「……はい。ごめんなさい」
気が動転して誰よりも騒いでいたメイがようやく落ち着いた。騒ぎ疲れて萎れている。
メイのあまりの騒ぎっぷりに、ドン引きした子供たちの方が先に落ち着きを取り戻していた。幸か不幸か、メイの手柄だ。
「ここを抜け出すわよ。あなたも力を貸して！」
「もちろんです……って言いたいですけど、どうするんですか？」
メイの表情から力が抜けていく。
「魔法を使うわ！」
マフは真剣だ。
「姫様、魔法を会得したのですか？」
「魔力を感じ取れるようになっただけよ」
レイディンバルトに教わって、自分の魔力を感じる取ることはできるようになった。訓練し過ぎないように言いつけられていたけれど、魔法への好奇心がそれを上回り、マフは隠れて訓練を続けていた。
今では自分の魔力が血液のように体内を循環しているのがわかる。ただ、わかるだけなのだ。
それを応用して身体強化、言うならば魔法を打ち出す。そういうことがまだ何一つできないのだ。習っていないのだから、仕方がないのだけれど。
レイディンバルトはマフの体の負担を考えて過度に訓練しないように、旅中に順を追って少しずつ指南してくれる腹積もりだったのだろう。
マフの頭の中には、スイの擬音だけの適当な説明が蘇ってくる。
「確か……スイいわく、魔力をバァッと吐き出すイメージらしいわ。やるだけやってみる」
「あいつ……姫様に何教えてんのよ……。真に受ける姫様も大概だけど……」
思わずメイが零す。
「どうかした？」
「いえ。なんでも」
次にマフは子供たちに目を向けた。体ごと向き直る。
男の子が一人に、女の子が四人。歳はマフとそう変わらないはずだ。何ならマフより年上の者もいるだろう。
全員が例外なく怯えた目をしている。小さな体を寄せ合う様はまるで生まれたての子猫のようだ。
「あなたたちは絶対に私が助け出してあげるから」
「……姫様！」
光を失った子供たちの目が少しだけ光を取り戻した。
マフは腕に巻き付いた元は剣だった魔術具に視線を落とす。
魔法を使うことはできないけれど、魔術具に上手く魔力を流した込むことができれば……。
この世界で魔術具を使用することは、そう難しいことではないとされている。
魔術具の正体は使用者から魔力を吸い取り、自己の波形に変換放出するというものである。そこで、人間は無意識に魔力を放出しないように、本能的にストッパーがかけられているのだ。要は一度、タガを外しさえすれば魔術具を使用することが可能になるということ。
「よう！ アンタが姫様？ まだ、子供じゃねえの」
マフが頭を悩ませている最中、牢の外から顔を出した男がいた。線の細い体に、似合わないテンガロンハット。その下から覗くつぶらな瞳は悪人とは思えない。年は二十歳そこそこといったところだろうか。
「どちらさまでしょうか？」
マフは眉根を寄せる。
「おいらはマクセル。このマクセル盗賊団のボスだぜ！」
マクセルはテンガロンハットのつばを人差し指で持ち上げる。本人は決めているつもりなのだろうけれど、正直相当ダサい。甲高い声は雰囲気に合わず、拍子抜けだ。
「マクセルさん。今すぐ私たちを開放すれば、誘拐の罪は不問とします」
「馬鹿か？ 本当はよぉ……、子供たちを攫って売り払うスモールビジネスだったわけよ。それがどうしたことか、おいらにも運が回ってきたみたいだぜ？」
「どういうことです？」
「あんたを人質に俺はローゼンタール王国を買収する」
マフは溜息を吐いた。
「私にそれほど価値はありませんよ……」
「どうだか？ ……実はもう、買い手はついてんだ」
しょうがないから教えてあげると言わんばかりの口調で、マクセルは訊いてもないことをペラペラと話し始める。
「悪いがもう直ぐ出発だ。早速、お前を売りにいく」
「何の冗談です？」
買い手なんていないはず。ローゼンタール王国の中枢機関はすでに壊滅しているのだから。王都には王族、貴族はおろか、人っ子一人いない。
「商業都市エラへ行く！ ここから長旅になるが、この仕事が終われば、おいらは貴族にでもなるんじゃねえか？」
「馬鹿なことを！」
「そうだそうだ、アンタみたいな野蛮人、貴族になっても笑われるわよ！」
横からメイがここぞとばかりに不満をまき散らす。
「ついでに、小銭稼ぎがてら後ろの子供たちも、エラの変体どもに売りさばいてやるぜ！」
高らかに嗤うマクセルに、マフの堪忍袋の緒が切れた。
そっと目を閉じて、体の中心から全身に流れる魔力を意識する。
「アッ？ 怖くてイカれちまったか？」
青く冷たい炎。全身を駆け巡る青い血液。
マフは魔術具がついた右腕を前に出す。ほんのりと新緑色に色めく宝玉と白銀の細腕輪。
魔術具も体の一部。そう思い込み、イメージ上で作り出した体を模った黒い影に魔術具を含める。影を流れる青い流動体が魔術具にも流れ込んでいく。
目を開くと、マフの右腕には風が纏わりついていた。
「あの時と同じだ……」
初めて魔族を倒した日のことを思い出す。
風を操作する感覚。誰に習わずとも、勝手に頭の中に思い浮かんでくる。
風が徐々にマフの右腕に収束していく。
小さなせせらぎは、体を押し倒すほどの突風へ。
「お……おい。何するつもりだよ⁉」
マクセルが逃げ出そうと背を向けた時、マフは右腕に縛り付けた風を開放した。
風は一直線にマクセルへ向かう。
「うわああああああああああー！」
姿が見えなくなるまで、マクセルは吹き飛ばされていった。
