26 - 真夜中の侵入者
様々な貢物や、運ばれてくる豪華な食べ物をマフは沢山食べた。予想以上に食料の減りが早く、最近の旅食は質素なものが多かった。こんなにも美味な食事をお腹いっぱい食べたのは久しぶりだった。
満たされた幸福感と適度な疲労感により、マフはだんだん眠くなってきた。
「メイ、少し疲れたから先に休むわね」
特等席に座ったマフは隣で護衛を務めるメイに耳打ちした。
「でしたら、私も」
メイがガサガサと休みの手配を始めた。
スイは先に戻ったようで姿が見えない。レイディンバルトは久しぶりの酒を豪快に楽しんでいた。
マフは囲まれていた大勢の村人に、
「先に休ませいただきます。皆さんはどうぞ引き続き宴をお楽しみください」
ペコリと頭を下げる。
「どうぞ、ゆっくりお休みください」
「もっと姫様とお話ししていたかったです～」
「姫様がいないと花がないですよ」
すっかり村人たちに好かれたマフは皆に笑みを返す。
マフの人懐っこさと、王族とは思えないほどの親しみやすさから、村人たちはあっさり懐柔されていた。
準備を整えて戻ってきたメイに促されて、マフは村長の屋敷に戻った。
戻ると言っても、村長の屋敷は宴会場のすぐ後ろだ。
惜しまれながら、マフは小さく手を振って宴会場を後にする。
村長の屋敷に入ると、意外と外のどんちゃん騒ぎは聞こえてこなかった。窓から入ってくる会場の光が、宴の盛り上がりを物語っている。
部屋に入るなりマフは顔から左側のベッドに飛び込んだ。
今は小うるさい付き人もいない。この辺りメイは寛容で助かる。
「あ～楽しかった」
「みんないい人たちで良かったです」
「メイの料理も美味しいけど、やっぱり新鮮な素材をふんだんに使ったパーティー料理は最高ね」
ベッドの上でゴロンと仰向けになる。
メイが右側のベッドに腰を下ろそうとした時、コンコンとノックする音が聞こえてきた。
マフはメイと顔を合わせる。
メイは頷くと扉の前に移動した。
「どちらさまでしょうか？」
「夜分遅くに失礼します。あの……折り入ってご相談があるのですが、話しだけでも訊いていただけませんか？」
野太いけれど柔らかい男性の声。聞き覚えはない。
時間も時間だし、少し不審に思ったメイは気を引き締めた。
「姫様はすでにお休みになられています。話ならまた明日——」
「——話くらいなら聞きますよ」
扉の前で凛と突っぱねるメイをマフは止めた。
「あまり村人を甘やかしては……」
半分呆れたメイを尻目にマフは扉を開けた。
扉の前にはふくよかな男が立っていた。宴会場では見なかった顔だ。
「僕だよ僕……」
ふくよかな男は意味のわからないことを口走る。
扉越しだからだと思っていたが、素で聞いてもこもった声だ。
「どこかでお会いしましたっけ？」
マフが首を傾げる。失礼があってはいけないと、必死に頭の中を探しまわるが該当する人物はいない。
そう思っていたら……。
「何言ってるんですか姫様～。一緒に旅をしている仲間ではないですか～」
いつも通りの明るい口調でメイが言ってくる。
「あなた何を……」
いつも通り過ぎるメイの笑顔が今は逆に怖い。
「ちっ、俺の魔力量じゃ姫まではごまかせなかったか」
ふくよかな男は悪態をつく。
そして、右拳を突き出し小さな赤い宝玉がついた指輪を見せてきた。宝玉がギラっと鋭く光る。
「あなたメイに何をしたのですか……⁉」
意識が朦朧として、マフはその場に倒れ込んだ。
先程まで感じていた満足感から来る眠気とは程遠い、暗闇に引きずり込まれるようにマフは眠った。
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ガタガタと体を揺らす振動でマフは目を覚ました。
目と口、両手、両足を布のようなもので縛られていて身動きがとれない。
振動はすぐに馬車のものだとわかった。旅の間ずっと揺られていたのだ、間違いない。
「んっ……んっうんー！」
布越しに叫んでいるメイの声だ。これも一瞬でわかった。
どうやら何者かに攫われ、どこかに輸送中のようだ。
馬車が停車した。目的地に到着したようだ。
聞こえてくるのは複数の男の声
「よし、よくやった。これが約束の報酬だ。貸していた魔術具は返してもらう」
「姫を攫ってきたんですよ⁉ たったこれだけじゃあね……？ あ、これ魔術具です。」
「わかってるよ。ボーナスは売れた後だ。こっちも資金繰りが上手くいってねえんだ」
「期待してますぜ。じゃあ、あっしはこれで」
一人目はわからないが、二人目はメイにおかしな術をかけたふくよかな男の声だ。
マフの目と足に巻かれた布が解かれた。代わりに胴体をロープで縛られる。
怯える子供たちの間でメイが喚いていた。猿ぐつわ越しでその声は遠くへは響いていかない。
マフたちは馬車から降ろされ、入口を屈強な男たちが守る洞窟の中に連れて行かれた。
洞窟内部は秘密基地のようだった。簡易的なキッチンとダイニング。寝室らしき小部屋。それらがアリの巣状態で並んでいた。
「ぼさっとするな」
そんな部屋、部屋を横目にマフは進んでいく。胴体に結ばれたロープがぐいっと引き寄せられる。
結局、洞窟最奥まで連れられて、そこにある牢にマフはぶち込まれた。メイと子供たちも一緒だ。
どうにかここから抜け出るためには、魔法を使うしかない。
密かに練習を続けていた成果を魅せる時がきたようだ。
