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25 - 農村誘拐事件

　空はやや白み始めていた。

　スイが眠る前とは打って変わって、すっかり祭りのあとになった宴会場は地獄のような雰囲気だった。

　集められた村人たちは皆、視線を地面に落としている。辛気臭い空気を全身から醸し出していた。

「何事だ？」

　跪いて半分祈るような村長に、スイが質問する。元々年老いていたが、今はさらに老け込んで見える。

「子供たちが攫われていたのです……」

「子供？」

　見渡しても子供の姿はどこにもない。

　朝四時、五時といったところだろうか、時間も時間だからいなくたって不自然ではない。良い子は眠っている時間だ。

「お役人様……！　どうか……どうかうちの子を……！」

　まだ年若い女性が一心不乱にスイに泣きついてきた。すがりつく想いが全身から感じ取れる。

「ふざけるな！」

　どうしたものかとスイが対応を決めあぐねていると、先走ったレイディンバルトが女性の頬をぶった。風船が割れたような音。

　周囲が息を吞む。

「何してんだ！　オッサン！」

「貴様こそ何を吞気に、子供たちと一緒に姫様も攫われたのだぞ！」

　レイディンバルトの怒声が村に響く。

　興奮を抑えられないのか地団駄を踏んでいる。

「お前はマフについていたんだろ？　それで攫われたのなら、お前の責任だろ……。八つ当たりしてんじゃねえよ」

「なんだと……！」

　地から這い上がってくるような声で、レイディンバルトが掴みかかってくる。

「言開きの余地もないのか……。暴力に走ってもお前じゃあ、俺をどうすることもできないぞ」

　スイは嘆息する。

　レイディンバルトの顔が怒りに歪んでいる。鼻をひくつかせて、眉根を激しく寄せている。

「わかったなら離せ……。自分じゃどうにもならないから、わざわざ嫌いな俺を呼んだんだろ？」

　襟元を投げ捨てるにレイディンバルトは手を離した。

　スイは視線を村長は村人たちの方に戻し、改めて事情聴取を始めた。

　何をするにも情報は大事だ。

「どうしてこうなった？」

「十時ごろ子供たちだけを集めて、ここにいるトムの家で休ませました」

　村長が隣に跪いた男を紹介してきた。

　これといった特徴のない、いたって平凡な成人男性だ。

「トムと申します。私の家に集めた子供たちは、酒の飲めない私の妻が面倒をみることになっていました」

「それで？」

「犯人は密かに子供たちを攫っていたようです。私の家は村の外れにありますので、ここからは見えません」

　肩を落としたトムが目を瞑る。何かをしていないと、今にも泣き出してしまいそうだ。

「攫った犯人に心当たりは？」

「いえ……。……お願いします！　役人様、子供たちと妻を……！」

　トムが泣きついてくる。

「わかった、わかったから……。それでどうしてマフ……姫様が？」

「姫様は……私の家でお休みになっていたはずですが、私たちが目覚めた頃には……」

　村人全員が吞気に酔いつぶれているうちに、村の子供たちが攫われてしまったというわけだ。どういうわけか、スイと同じ村長の家で休んでいたマフも消えてしまった。そういえば、メイの姿も見えない。

「あの……お役人様！　実は私……見たんです。あの時は寝ぼけていたので、まさか……と思っていたのですが、『ディオーサファミリー』の旗を……」

　神妙な面持ちのふくよかな男性が途切れ途切れに話す。

　この男にスイはどこか引っかかった。見た目がおかしいとか、素振りに不審な点があるとかそういった直接的なことではない。

　この男のことを知らないはずなのに、以前から知っているような……。

　どちらにしても、確実に嫌な気配を放っていることは確かだ。

　ディオーサファミリー。

　ローゼンタールの裏社会を支配していると言われる一大マフィアだ。今代のボス、ポンコレド・ディオーサ三世の手腕は本物で、他国へもその支配力を強めているという噂もある大物だ。

　スイがついた「王都に近づくな、盗賊団が暴れている」というのも、実際にディオーサファミリーの下部組織をモチーフに考えた噓だ。

　この件、本当にディオーサファミリーが絡んでいるとなると、ことは深刻だ。大方、子供たちを売り飛ばすために攫ったのだろうけれど、その中にローゼンタールの姫が紛れているとなれば、話は急展開を迎える。

　ローゼンタール王国のディオーサファミリーによる実行支配。最悪そんな話もあり得る可能性はある問題だ。

　とは言え、王都に拠点を置くディオーサファミリーも、今回の魔族の進行で大打撃を受けているはずだ。

「その話、確かか？」

「そう言われると……自信はないです……」

　ふくよかな男は目を伏せた。すこぶる、歯切れが悪い。

　やはり、何かおかしい。

　説明できない違和感をその男は放っていた。

　追求しようとしたスイの横から、

「結局、有益な情報は得られなかったではないか！」

　しびれを切らしたレイディンバルトが、ここぞとばかりに食い込んでくる。

　得意げに鼻を鳴らしている。

「そんなことないだろ？　ディオーサファミリーが絡んでいるかも知れないって話じゃないか。それに手がかりなしに、どうやってマフを探すんだよ？」

「そんな曖昧な証言、信じる値せん！　姫様を追うことなら、私に秘策がある。貴様は黙ってついてこい！」

　いつもより少しだけ頼りになりそうな顔をしたレイディンバルトが、黙々と村の外へと歩いて行った。