人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

不如意な旅路編

24 - 歓迎の宴

「皆さん！　用意ができました！」

　若い男が足早に呼びにきて、スイは村長の屋敷から出た。

　三十人ほどの村民が集結しており、皆めいめい宴の準備をしていた。

　大きなテーブルを埋め尽くす食べ物の数々。灯りを兼ねて周囲には沢山の火が起こされている。

　明るくて賑やかな空間がそこにはあった。

「見てください！　これは今日、山で獲れたばかりの新鮮な鹿です」

　自慢の鹿肉が吊り下げられている。それを女衆が手際よく捌き、男衆が焼く。

　子供二人が奥から荷車を押して来る。その荷台には酒樽が乗っている。

「酒もありますよ！」

　村民全員が宴に沸き立っている。

「うわ！　凄い～」

　抜けた声を発しながらメイが寄ってきた。

「私、さっき村の男から声かけられちゃった……」

　メイがぺろっと舌先を出す。

「道でも尋ねられたのか？」

「なんで今日来たばかりの私が道訊かれるのよ！」

　メイの渾身のツッコミに周囲が引いている。

「オホホ……私たら……」

　今さら取り繕ったってもう遅い。

「皆の衆！　沈まれ！」

　屋敷の前に置いた木箱の上に村長が立っている。声を張り上げ慣れていないのか若干上ずっている。

「我らローゼンタール王国の第一王女、マフ・ローゼンタール様が、この村に来てくださったぞー！　姫様、お願いします」

　歓声が沸き起こる。

「姫様⁉」

「生きているうちに、生で見られるとは思わなかった」

「隣村のやつに自慢してやろう！」

　屋敷の扉を村に引き入れてくれた少年が開く。

　中からマフが出てきた。

「おおっっっっっ！」

「姫様―！　こっち向いて！」

「可愛い！」

　村民が各々、歓喜の声を上げる。

　そうだろう、そうだろうと村長が何度も頷き、十分に喜ぶ時間を与えてから手を叩いた。一気に歓声が収まる。そこまでやって、ちらりとマフを見やる。

「皆さんこんばんは！　私はマフ・ローゼンタールです。本日はこんな素敵な宴を開催してくださって、ありがとうございます」

　村長と阿吽の呼吸で挨拶を済ませた。

　また、歓声が沸き起こる。

「姫様……乾杯の音頭を」

　村長がマフにグラスを手渡す。中にはラリージュースが入っていた。この地域の特産品らしい。

「あなたもどうぞ」

　村の若い女がグラスを渡してきた。スイはありがたく受け取る。

　女は手渡すとすぐに友達の元へ戻り、顔を赤くしていた。友達とキャッキャウフフ楽しそうだ。

「あんたも食えない男ね」

　メイが肘でこづいてくる。乾杯もまだなのにグラスのラリー酒が半分くらい減っていた。

　スイは無視して屋敷の扉の中、何だかステージにも見えてきた。その場所に視線を戻す。

「それでは、乾杯！」

「乾杯！」

　こうして、宴が始まった。

　マフの乾杯を皮切りに、周囲は一気にどんちゃん騒ぎだ。

　どうしてか若い男は上裸になり、互の腕を組みかわしてグラスに入ったラリー酒を飲み干す。

　簡単な立食パーティーといった調子で、料理自慢の母親たちが振るう料理や、焼きたての鹿肉を子供たちが配膳していた。

　試しに鹿肉を一切れいただく。口内を迸る肉汁がたまらない。嚙めば嚙むほど湧いてくる旨味に食が進む。スイはもう一切れ取って口に放り込んだ。

「なかなかだな～」

「そうでしょう？　お役人さん！」

　隣まで寄ってきた陽気な青年が話しかけてきた。

「ああ、脂の旨味と……それにほんのり甘いな？」

「この辺りの鹿は落ちたラリーの実を食べるんですよ」

「それでこの甘さか⁉」

「そうなんですよ！　こっちの香草焼きも美味いんで食ってみてください」

　青年はテーブルの香草焼きを取ってきてくれた。

　スイは受け取って、こんがり焼けた香草焼きにかぶりつく。肉の臭みを全く感じない。完成した肉料理とはまさにこれのことだ。

　もう一度かぶりついて飲み込む。なくなったら、またかぶりつく。

「どうです？　美味いでしょ？」

「ばあ……ぼびえてくれべ、ばりがとう（ああ……教えてくれて、ありがとう）」

　口の中に肉が詰まっていて上手く話せない。

　青年は満面の笑みで返してくれた。

　食を楽しみ、余興を楽しむ。

　若い男衆が見せてくれた、体をくねくねと捻じるこの地域特有の踊りは理解できなかった。会場も若干白けていたような気がする。その後、披露された子供たちの合唱は聞いていて温かい気持ちになれた。

　楽しい時間はあっという間に過ぎていく。

　スイも久しぶりに笑ったし、宴の雰囲気を五感全部で堪能することができた。

　宴は夜が深くなるまで続いた。

　それまで積み重ねた旅の疲れがどっと出て、スイはほどほどで客間に戻った。ベッドに着くなり、吸い込まれるように眠った。

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　どすどすと階段を駆け上ってくる重い足音で、スイは目を覚ました。

　勢い良く開かれた扉の音で心臓が縮みあがる。しかし、それでもスイは寝たふりを続けた。顔を壁に向けて、体を横向きに横たえている。

「起きろ！　魔人！」

　無駄に勇ましいレイディンバルトの怒声が室内に響く。耳障りだ。

　碌でもないことだけはわかりきっている。

　スイは狸寝入りを決め込む。

「いつまでも寝ておる！　さっさと、起きんか！」

　腰にかけていたブランケットをレイディンバルトが剝ぎ取った。

「何すんだよ！」

　面倒ごとには関わりたくなかったので、なるべく寝たふりを続けたかったのに、スイは咄嗟に起き上がってしまった。

「姫様がさらわれた！」

　脂ぎった汗をダラダラと流したレイディンバルトが血相を変えていた。