人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

不如意な旅路編

23 - ラリー農村

　あの地獄のような話し合いが行われた次の日。

　マフ御一行は朝一番で休憩所を出発した。昨晩から持ち越しの微妙な空気は今も健在で、必要最低限のやり取りしか交わされていない。

　休憩所から少し進んだところで、自生する木の種類が変わった。先日スイが偵察で発見したラリーの木だ。

「ラリーの木が生えているということは、そろそろ農村地域に入りますな」

　馬を操るレイディンバルトが、荷台にちょこんと腰掛けたマフに説明する。それを隣でスイは黙って聞いていた。メイは荷物の隙間に程よいスペースを見つけて、自らそこに挟まれて寝息を立てていた。

「予想以上に食料も減ってきているので、集落があれば一度補給に立ち寄りましょう」

「承知しました。……ちょうど、すぐそこに」

　レイディンバルトが指をさした先には開けた土地があった。木製の柵で囲われた空間には、いくつかの建物と畑が見えた。

「噂をすれば何とやらってな……」

　スイは独りでに呟いた。

「あの農村を経由していきましょう。食料を分けて貰えないか交渉してみます」

「……はい」

　レイディンバルトが操縦綱を打つ。馬は真っ直ぐ農村へ向かって行く。

　森から伸びた轍は農村の入口へと繋がっていた。木製の入場門が設置されている。

　門に近づくとマフと同い年くらいの少年が門番をしていた。

「おじさんたち、行商人？」

「いや……。村長か、誰か話がわかる大人はいるか？」

「案内します。ついてきて！」

　難なく門を通過し、村に入った。

　通り道を挟む畑で仕事をする大人たちの視線が痛い。それでも少年の足は止まらなかったので、おそらくこのまま村長の家まで案内してくれるのだろう。

　予想は的中した。

　村に入り程なくして、一際大きい屋敷が見えてきた。王都に並ぶ屋敷に比べば、馬小屋の如き建物だが、この村の建物の中では一番大きくて小奇麗だった。

「ここです！　——村長！　行商の方を連れて来ましたー！」

　少年は屋敷に向かって大声を出した。

「いや……行商では……」

　屋敷の扉が内側から開かれる。

「うちは専属の行商が……」

　中から顔を出したのは、やせ細った老人だった。

　レイディンバルトの身なりを見て察したらしく、続きは聞けなかった。あからさまに訝しんでいる。

　こんな辺鄙な集落に突然貴族がやって来たら、誰だって訝しむだろう。訝しいというより、もはや恐怖すら感じる。

「あの……失礼ですが……」

「私はレイディンバルト公爵である」

「公爵様がなぜかような地に……とりあえず、中へどうぞ」

　村長に招き入れられ、一行は馬車から下車する。荷台から降りる小さな影に村長は細い目を丸くした。

「——姫様⁉」

　村長の裏返った声が村中に響き渡った。

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　さすがは村長の家。しっかりした応接室に通されたスイ、マフ、レイディンバルトは三人掛けのソファーに横並びで腰を下ろした。メイはソファーの後ろで立っている。

「あの……今回どういった御用で……？」

　対面の——下手の一人掛けソファーが二つ並んだ右側に腰掛けた村長が、恐る恐る口を開く。

「村長！　この村に避難して来た人はいませんか⁉」

　我こそがと真っ先にマフが切り出した。

「避難……ですか？」

　村長はきょとんとしている。

「ここには来ていないみたいだな……」

　スイが隣で呟く。

「村長、ローゼンタール王都の惨状について、どこまで知っている？」

　レイディンバルトが冷静な声で質問する。

「ローゼンタール王都がどうかしたのでしょうか……？」

　検討もつかないのか、村長は首を捻った。

「何も知らないみたいだな」

　スイには疑念があった。

　王都が壊滅するほどの戦闘跡。それなのに、圧倒的に被害者の数が少なかったのだ。転がっている死体が少し残されていただけで、怪我人にいたっては一人も発見できなかった。

　それに一時占領した魔族軍はどこに消えた。占領し続けなければ、十万の兵を出し蹂躙した意味がない。

　着の身着のまま王都、王宮を捨て、補給無しで歩いて一月以上かかるエラまで到達できるだろうか。本当にローゼンタールの人々は避難したのだろうか。

「王都は今、盗賊団に荒らされててな……。不要で近づかんように、集落を警告して周っているんだ」

　スイが適当な説明をする。マフはこちらを向いたが、レイディンバルトは理解しているようだ。精悍を貫いている。

「知らないなら、無理に不安を煽る必要はないだろう」

　スイはマフに耳打ちする。

　理解したマフはうんうんと頷いた。

「あなたは？」

　村長はスイを不自然がっている。当然の質問だ。

　姫の隣に座る襤褸切れを着た青年。我ながら笑える。

「彼も側近の一人です。潜入調査のため襤褸を着せています」

　マフが機転を利かせる。

「そういうことでしたか……。失礼しました」

「そういうことだ。王都の状況は近隣の集落にも広めておいてくれ」

「わかりました」

　上手く話は纏まった。完璧に丸め込めたわけではないだろうが、姫がわざわざ出向くほどの案件だ。何かのっぴきならない事件が王都で起こっているのだと、余計に警戒してくれるはずだ。

「せっかくですから、今日は家に泊まっていってくだされ。大したもてなしはできませんが、客間を用意いたします」

「恩に着る」

「ありがとうございます！」

「……」

　村長が立ち上がり、

「では、早速こちらへどうぞ」

　応接室の外へ消える。

　先に走り出したマフの後をメイ、スイ、レイディンバルトの順で追いかける。

　村長は階段を上り、二階の部屋を案内してくれた。

「すみません。二部屋しかなくて……」

「私は同室でも構いません」

　まるで旅行に来た子供のようにマフが明るく言う。

「そうですね……でしたら、女性陣と男性陣で分かれましょうか」

　村長は気を遣って言ってくれているのだろうが、最悪の組み合わせだ。

　何も知らないのだから仕方がない。

　ムッとしたレイディンバルトが何か言いかけたが、マフがそれを目で制した。

「女性は左手の部屋に、男性は右手の部屋に」

　スイが部屋に入る。

　簡素なツインルーム。部屋の両端にシングルベッドが配置され、その間に小さな窓がついている。窓の外は真っ赤に燃える夕焼けが広がっていた。

　右側のベッドに壁に顔を向けて横になる。

　後ろでレイディンバルトの溜息が聞こえた。

「お食事が用意できましたら、またお呼びしますので！」

　明るい口調の村長が扉を閉めていった。

「魔人と同室とは……」

　レイディンバルトが窓を開いた。柔らかい風が室内に流れ込んでくる。

　スイはちんけな挑発にいちいち反発しなかった。消そうと思えばいつでも消せる。その余裕がスイの精神を保たせていた。