人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

不如意な旅路編

22 - 火種と劫火

　メイ特製のクリームシチューを腹一杯堪能した後、スイ、マフ、メイ、レイディンバルトの四人は、焚き火を囲い無言で睨み合っていた。

　夕食を取り終えたにもかかわらず、誰一人として床につこうとしないのは、食前に放たれたマフの一言が原因だろう。

　——スイの体のこと……勇者のことについて、知っていることを全て私に話してください。

　スイはラリーの実を絞ったジュースを一口飲む。今のこの気まずさの元凶がこのラリーの実だと思うと、何だか泣けてくる。

「そろそろ話していただけませんか？」

　マフがとうとう重い沈黙を破った。

　真剣な眼差しに、ゆらゆら燃え滾る炎が写っている。

「じゃあ……私は器を下げて洗い物でもしてきますね……」

　恐る恐る、メイが逃げ道を試行する。

「メイも聞いていてください。共に旅をしている以上、私たちの間に隠し事はなしです！」

「……はい」

　マフのあまりの剣幕に、メイは渋々頷いた。

　すっかり日は暮れ、辺りは静寂と暗闇に包まれている。

　中央に焚いた焚き火だけが煌煌と輝いている。その光をスイ、マフ、レイディンバルト、メイの順で時計回りに囲い込んでいた。

「では、聞かせてくれますか？」

　マフが左隣に視線を向ける。

　レイディンバルトの穏やか目が光を失ったような気がした。

「本来、勇者とは伝説の存在。古の時代、魔王を撃ち滅ぼすための対の存在として、神が創り出した存在だと言われています。……どの時代も魔王の顕現に合わせて、勇者が人界に誕生していました」

　レイディンバルトは一呼吸おいて、王都で見つけた希少な酒を一杯飲み込む。

「しかし、この時代に……今から十年前には勇者は生まれてきませんでした。子供にも広く知られた童話では、ここで七人の勇者が誕生します。その七人の勇者こそ件の『人造勇者計画』で人の手によって作り出された勇者なのです」

　スイはレイディンバルトの話に口出しはしなかった。どうしたって、マフの追求は収まらないだろうし、説明が省ける分楽だと思ったのだ。

　どう足掻いたって過去は変わらない。変えられない。

「『人造勇者計画』は秀でた魔力を持つ人間に、強力な魔族の魔石を埋め込むという手術です。その手術を受け、成功……つまり生き残った者が『仮の勇者』となったわけです。その数が……確か十二名だったと聞いています」

「十三人だ」

　スイが横から口を挟む。冷徹な声音。

「……七国の王たちは……その……十三名に殺し合いをさせたのです。そして、生き残った七名を『勇者』と呼称し、一国につき一名所有することとなりました。これは軍事力の均衡を図るためです。当時、同盟関係だった七国ですが、とても互いを信用しているという状況ではありませんでした」

　マフの目から一筋、涙が零れる。

「……スイ」

　嗚咽混じりのその呼び声は聞くに堪えない。

　メイは無感情に静かに聞いていた。

「その後の史実は、童話と殆ど変わりません」

　とどまることを知らない魔族軍を、七人の勇者が押し返し、そして魔王を討ち取るという物語だ。

　事はそう単純な話ではなかったが、スイは口を噤んだ。結果としては間違ってはいない。

「俺は不死身の治癒力で魔石が埋まってしまったが、他の奴らは体のどこかに……だいたい心臓部に魔石が埋め込まれている」

「スイ……私……」

　これでも我慢していたのだろう。溜まっていたものを吐き出すように、大量の涙がマフの双眸から流れ落ちている。おまけに流れ出る鼻水で顔面はぐちゃぐちゃだ。

「私……何も知らないで……」

「仕方ないだろ。いいから、泣くな」

　今にも泣きついてきそうなマフを、スイは軽くあしらった。

　前のめりで手を組んだレイディンバルトが咳払いする。

「ただ、異なるのは『平和な世界で勇者は穏やかな日々を過ごしている』ということ。七国会議で勇者の処分が決定され、他六国の勇者は処分されたと聞いております……。前王ゾンゲ様の時代、殺しても死なぬ、不死のそやつはローゼンタール王宮の地下に無力化され幽閉されておりました」

「あいつらがそう簡単に処分されるわけがない」

　淡々と語り継ぐレイディンバルトに、スイはやや食い気味に嘲った。

　レイディンバルトがもう一度、咳払いをした。

「そして、約七年前。ローゼンタールの勇者が逃走したのです」

　短く時間を開けて、

「……他国の勇者がその後どうなったのか、実際はわかりません。六国がそう容易く軍事力を捨てるとは正直考えづらいですから」

　話し合いを開始した時にはパチパチと火花を散らしていた焚き火が、今では煤けた炭が静かにじんわり赤らんでいるだけだ。

　空気は最低最悪。咽び泣くマフを静かにあやすメイ。その様は精悍で何だか不気味だ。レイディンバルトは空気に耐え兼ねてか、豪快に酒を煽っていた。

　スイも居心地が悪く、立ち上がり無言で休憩所から離れた。

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　休憩所のほど近くに流れる川のほとりで、座り込んだスイは水面に映る月をぼんやりと眺めていた。今日は満月でまん丸い月が神秘的に光っている。夜道でもランタン要らず。

　川のせせらぎが耳に心地良い。

　背後から足音が近づいてくる。最初は獣かと思ったが、均一な歩行速度はおそらく人間だ。

「スイ……よかったらこれ」

　背後から伸びてくる手にはラリーの実を絞ったジュースが入ったカップ。

　足音の原因はメイだった。

「ありがとう」

　素直にカップを受け取る。

「隣いい？」

「別に」

　メイが隣に腰掛ける。自分の分も持ってきていたカップに口をつけている。

「美味しいわね……」

　スイも一口飲み込むと、ほろ甘い果汁が舌先を撫でた。

「甘い」

「ラリーって……どうしてこんなに美味しいんだろ……」

　メイがぐびぐびと喉を鳴らしている。

「私ね……ラリーの実が大好物なの」

「あぁ……うん。うん？」

「だからあのオヤジがラリーの実を粗末にした時、ぶん殴ってやろうかと思ったわ！」

「そうか……」

「でも、殴らなかった」

　メイはカップを置いて、拳を握った。その拳からは静かな闘志を感じる。

「あんたが離れた後、あのオヤジなんて言ったと思う？」

「知らねえよ。興味もない」

「『説明した通り奴は人口的に作り出された魔人なのです。いつ暴走するやも知れません。今のうちに逃げましょう』だって！　声高に姫様に進言していたわ……だから私！」

　スイに向かってメイが向き直る。

「一発、殴ってやったわ！　……姫様もそれは、それは激怒していたわ……あなた信用されているのね？」

「……ただお人好しなだけだろ……」

　スイはボソッと笑みを零した。

　純粋に嬉しかったのか、それともメイの話がおかしかったのか、自分でもわからない。

「今、笑った！」

「うるさい！」

　大袈裟に指をさして笑ってくるメイを、迷惑気にスイが振り払う。

「それにしても、あんたが世界を救った勇者だなんて……にわかに信じ難いわね」

　メイがうわ言のように呟いて空を見上げる。

　月が明るい所為か星は見えなかった。

「……うるせえ」

　夜風が随分と冷たくなってきた。

　もうすぐ、冬が来る。