人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

不如意な旅路編

21 - 亀裂

　スイは一人、蚊帳の外だった。

　四本柱に屋根だけがある休憩所で、スイは一人体を横たえて休んでいた。視線の先ではマフと、なぜだかメイもレイディンバルトから魔力の扱いについてレクチャーを受けていた。

　レイディンバルトはいわゆる『加護持ち』で、魔法が使えるようだ。王族や貴族、身分が高いもの程、加護持ちであることが多い。

「魔力は体の中心、心臓の辺りで生成されます。その後、生み出された魔力は全身を血液のように駆け巡るのです」

「ほうほう」

　レイディンバルトの説明にメイが頷く、その隣でマフも熱心に聞き入っている。

「全身に流れる魔力を一定の部位で留めることで、肉体を硬化させることができます。さらに、流れる魔力を活性化させれば身体能力の強化が図れます。……見ていてください」

　レイディンバルトは懐からナイフを取り出し、それで右腕を切りつけた。ナイフの刃はレイディンバルトの硬化された肉体に弾かれて甲高い音を立てる。

「おおっ！」

「すごい！」

　メイが唸り、マフが歓喜の声を漏らす。

　スイはそれを、傍で聞いて鼻で笑った。

「……俺ならそんなもんへし折れるけどな……」

　寝言のようにボソッと呟いて、天井の木目を眺める。

「まずは全身に流れる魔力を認識できるように練習してみましょう。目をつぶって」

　レイディンバルトに促されて、メイとマフが目を瞑る。

「体の中心に燃え盛る炎を思い浮かべみましょう」

　マフが精神を集中させているのに対して、メイはあまり落ち着かない様子だ。

　一、二分瞑想したところで、先に痺れ切らしたのはメイだった。

「ダメだ……！　炎なんて見えない！」

　座って目を瞑っていただけなのに、息を切らしている。

「しっ！　静かに！」

　レイディンバルトが騒ぎ立てるメイを制す。その視線はマフに向けられている。

　メイが隣に視線を向けると、集中して瞑想を続けるマフの姿があった。

「見えた！」

　マフがパッと目を見開く。

「青くて冷たい炎だった……」

「一回で魔力を感じることができるなんて、さすが姫様！」

　淡々とやけに落ち着いた口調でマフが話す。

　それを、周りの取り巻きが騒ぎ立てていた。

「今日はこの辺りにしましょう。魔力操作には物凄い集中力を要します。想像以上に精神疲労をしていることでしょう。逸る気持ちは理解しますが、過度な訓練は命を失う恐れがあるので注意してください」

「わかりました……」

　レイディンバルトが訓練を切り上げる。

　マフは穏やかに返事を返すと、小さく息を吐いた。

「疲れた～」

　声音がいつもマフだ。温厚で活気のある明るい口調。

「確かに体力ももっていかれますね～」

　メイは足を投げ出して、大きく息を吐き出した。

「姫様はすごいですね。一回で魔力を感じるなんて、私には何も見えませんでした」

「メイだってできるようになるわ。周りのことなんて忘れくらい深く集中するの……深く、深く自分の深層に落ちていくように……するとね、そこに燃え盛る炎があったの！」

「自分の深層ですか……」

　意味がわからないメイは、とりあえずわかった風に頷いた。

　その後、メイは夕食の用意を始めた。マフが馬に餌をやり、レイディンバルトは慣れない馬車の調整を行った。

　スイは一人、周辺の探索を行う。食べられそうな木の実を集め、不審な影がないかの調査も兼ねて歩き回った。

「ラリーの実か……久しぶりだな」

　周囲に自生する木々は全て幹が細く、枝垂れた大きな葉をつけていた。これはラリーの木だ。ラリーの実はとても甘く、ローゼンタール国民から非常に親しまれている。お酒の原料なんかにもなっていて、この地域ではそれが良く取れ醸造されている。

　木の下に入り込んだスイはラリーの実を一つ収穫する。大きな粒が連なった変わった見た目をしている。

　実を一粒引き千切って口に放り込む。一噛みすれば、プチッと口内で弾ける。たちまち、程よい酸味と刺激的なまでの甘味が口一杯に広がっていく。

「うまい！」

　思わずスイが唸った。

　柔らかい実は全て瓦礫で潰れていたし、あまり日持ちしない果物の類は旅の食料に持っていくことができなかった。

　取り分けて、このラリーの実が好きというわけではないけれど、久しぶりの甘味に正直スイの心は踊った。

「しょうがない。あいつらの分も取って帰ってやるか」

　人数分のラリーの実を収穫したスイは、他に問題もなさそうだったので、真っ直ぐ休憩所に戻った。

　休憩所に到着した頃にはすっかり日も落ちていて、メイが起こした焚き火が目印のように明るく光っていた。

「スイ、ご飯できて……ってあんたそれ⁉」

　火を囲って待っていたメイが立ち上がる。

「ラリーの実だ。少し先に沢山なってた」

「でかしたわ！　私それ大好物なのよ！」

　ラリーの実をメイに一房渡してやると、飛び跳ねて喜んだ。

「ほら、マフも」

「ありがとうございます。私も好きです」

　しおらしくマフが喜んだ。メイと違って喜び方に上品さが感じられる。

「おい。仕方ないからオッサンの分も取ってきてやったぞ」

　そう言って、スイはラリーの実をレイディンバルトに軽く投げてやった。

「いらぬわ！」

　レイディンバルトはラリーの実を受け取らなかった。

　地面に落ちたラリーの実が弾ける。

「はあ？　人がせっかく好意で取ってきてやったっていうのによ！」

「魔人の施しなど受けぬ」

　淡々とした低い拒絶の声。

「食え！　落ちたやつ、全部食え！　この白豚野郎が！」

　スイは怒りをぶちまけた。

　昼間に感じた疎外感。レイディンバルトの今の態度。旅の間、塵と積もった鬱憤の数々が脳内に蘇ってくる。

　とうとう堪忍袋の緒が切れた。元々スイは我慢強いたちではない。

　スイがレイディンバルトに一発喰らわせてやろうと構えた時、

「——公爵！」

　俯いたマフが声を上げた。そして、小さく続ける。

「……今のはあなたが悪いです。スイに誤りなさい」

　マフが黙々と地面で潰れたラリーの実を拾い上げる。

　殴りかかったスイの体は凍り付いた。

「ですが姫様！」

　この期に及んで取り繕おうとするレイディンバルトに、

「言い訳は聞きたくありません！」

　顔を上げたマフが制した。こちらから表情は見えない。けれど、レイディンバルトの恐怖に溺れた表情から想像はできた。

　マフが自分以上に怒るものだから、自然と溜飲が下がっていく。

「この際、はっきりさせておきたい。スイの体のこと……勇者のことについて、知っていることを全て私に話してください！」

　力強いマフの声音に完全に怒りが体から抜けた。

　長く息を吐き出して、スイはその場に座り込んだ。視界に映るのはパチパチと火花を散らす焚き火の灯だけ。

　定期的に訪れる気まずい空気。そんなものは比にならないほど、今は居心地が悪かった。

　皆が皆、次の——誰かの言葉を待っている。

「あの……とりあえず、冷めない間に夕食にしませんか？　話し合いならその後でも……。ね？　夜は長いですし……」

　場に合わないメイの明るい声。

　間違えたかも、と鍋をかき回すメイに、

「一杯くれ」

　スイが手を差し伸べた。

　花が咲いたかのようにメイの表情が一気に華やぐ。

「今日はクリームシチューよ！　沢山あるからおかわりしてね」

　鍋からよそったクリームシチューが白い湯気を立てている。

　スイは器を受け取ると、小さく「いただきます」と言って、クリームシチューを一口飲んだ。

　ごろごろ具材が入ったクリームシチューは美味だった。素材の味はもちろんのこと、メイの味付けが絶妙に美味い。ベシャメルソースのコクのある甘味が何とも言えない。

　気を利かせたメイはマフとレイディンバルトの前にも、クリームシチューをよそった器を置いた。

　夜は長い。この後どうなるかなんて今はどうだっていい。スイは無心でクリームシチューを腹に流し込んだ。