人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

不如意な旅路編

20 - 肝心の使い方は

　崩壊した王都漁りを始めて一週間が経った。

　必要物資、一か月分の食料は三日もかからず集まった。辛うじて生き残った馬も一頭だけ発見した。

　にもかかわらず、未だ出発できていないのは、馬車の手配に手間取っていたからだ。綺麗に残った馬車は終ぞ見つけられず、何台かの廃車から部品を移植修理した。

　これがなかなかに手こずった。子供のマフはもちろん、貴族のレイディンバルトは馬車のメンテナンスなんてできるはずがなかった。メイにも経験はなかったが、スイと協力し何とか昨晩に動くところまでもっていくことができた。

　朝一番で出発が予定され、各々ローゼンタール王宮跡地での最後の夜を過ごした。

　そして、朝がやってくる。

　幸先いい晴天に恵まれた。

「皆さん用意はできましたか？」

　マフの号令に全員が頷く。

　スイにはローゼンタール王宮に思い残すことなどない。けれど、他の者たちは思うところがあるようだった。

　一人だけなにも惜しまないスイが、積荷が沢山積めるように改造した馬車を繋いだ馬を引く。

「行くぞ」

　マフはスイの隣を並走する。メイは荷台に乗り込み、レイディンバルトは馬車の後方を注意しながらついてきた。

　スイたち一行は『商業都市エラ』を目指して、ローゼンタール王国を南下した。

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　旅を始めて一週間が経った。

　特筆すべきことも起こらず、旅は滞りなく順調に進んでいる。

　行商人や運輸業が利用する整備された道を辿る。森を二つに割った道には、荷馬車が残した轍が続いていた。ここには、森の獣も寄り付かない。安全に通行することができた。

「少し早いですが、今日はここで休みましょう」

　中継地点が視界の奥に見えてマフが指示を出す。

　少し広まった土地に、四本柱に屋根をつけただけの日除けが設置されていた。近くには小川も流れている。

　こういった場所が各所に点在している。

「私、川で水を汲んできますね」

　馬と馬車を停めると、甕を持ったメイが荷台から降りた。

「私も行きましょう」

　レイディンバルトがメイの後を追いかける。

　スイは馬に繋がったリードを打たれた杭に縛りつける。

　誰が何をするか、一週間も経てば役割分担ができてきている。何を言わずとも、マフは馬車に車輪止めをつけていた。

「スイ！　これから魔術具の使い方、教えてくれませんか？」

「そういえば、そんなこと言っていたな」

　ローゼンタール王宮の地下でそんな約束していた。

「マフはそれで実際に魔族を倒したんだろ？」

　スイがマフの腕に巻かれた、新緑色の宝玉が施された白銀の腕輪を指差す。

「はい。あの時は無我夢中で、どうやって風を操作したのか自分でもわからないのです」

「そうか……。マフは魔法についてどのくらい知っている？」

「魔法ですか……そうですね、魔族だけが使える技？　……でしょうか」

　この世界では『魔法』は魔族にしか使えないものとされている。魔族だけが魔力を有し、それを変換なり放出なりすること、それが魔法。そう定義されている。

　しかし、それは誤りだ。

「加護については？」

「加護は人が魔族に抗うため、神々によって与えられし力だと……」

　スイは思わず吹き出した。

　徹底した教育。この世界を統治するものたちが取り決めた、拡散した根拠のない知識。

「それらの知識はすべて嘘だ」

「どういうことです⁉」

　マフは目を丸くする。

「まず『魔力』についてだが、これは人も持っている。魔族に比べれば保有し続ける蓄積量は少ないが」

「人が魔力を？」

「次に人が言う『加護』だが、これにいたっては魔族の『魔法』と何ら変わりない。というか、全く同じ力だ。すなわち、加護イコール魔法なんだ」

　マフの驚く様がおかしくて、スイはしたり顔で教師の真似事を始める。

「魔法の能力については、人や魔族が持つ固有の生体波形によって異なる。だから、二人として同じ魔法や加護を使うものはいないんだ！　例えば炎を吹く魔族がいたとして、その魔族が攻撃するに際して、波形が自身の魔力を炎エネルギーに変換する。こうして炎を吹き出しているんだ」

「なるほど……。では、私にも魔力が流れていて、魔法が使えるということなのですか？」

「まあ理論上、そういうことにはなるな……。ただ、さっき言ったように、人が持ち続けることができる魔力の許容量は、平均極めて低い。ほんの一握り、大きな器を持った人たち、かつ、自身の魔力を自在にコントロールすることができる人たちのことを、この世界では『加護持ち』と呼んでいる」

「魔力が鍵を握っているのですね！」

　キラキラと目を光らせたマフは、熱心に講義に耳を傾けている。

　説明した通り、魔法と加護は同じ力で、人でも魔族でもどちらでも使うことができる。各々の能力は発動者の生体波形に依存し、遺伝子と同じく二つとして同じものはない。

　魔族に比べて人は持っている魔力量が少ないため、魔法を使える者が極端に少ない。

「そうだな。それで本題の魔術具だが……」

「はい！」

　恐らくずっと訊きたくて、うずうずしていたのだろう。前のめりのマフがグイっと顔を近づけてきた。

「魔術具は魔族の核——魔石を用いて創られる。魔石にはそのまま魔族の生体波形が記憶されているから、炎や水なんかを作り出すことができる。魔術具が使用者の魔力を吸い取って、記憶された波形を基に魔力を変換する。これが魔術具のメカニズムだ」

「うんうん」

「マフのそれは風を操作したんだよな？　……だとすれば、魔力を風に変換する力か、周囲の風を操作する空間干渉力の類だろうな」

　知識を大っぴろげにひけらかしスイは満悦だった。もう、教えることは何もない。

「なるほど。それで？」

　それなのに、マフはまだ続きを待っている。

「それで終わりだよ」

　にやけたスイが頷くと、マフは眉根を寄せた。

「どうやって、使うのですか⁉　使い方を教えてください！」

　マフは魔法や魔力のメカニズムについて訊きたかったわけではなく、魔術具の使い方が知りたかっただけなのだ。スイの説法は興味深い内容ではあったけれど、マフが知りたいのは魔術具の使い方だった。

「あぁ……悪い」

　上機嫌だったスイの高揚が引いていく。

　咳払いをして、気を引き締める。

「魔術具の使い方は、魔力をこう……ビューっと流す感じだ」

「えっ……？」

　あまりに感覚的で適当なスイの説明に、マフはやや困惑気味だ。

「魔力を……だな……魔術具に流し込む？　みたいな……」

　スイが乾いた笑いで誤魔化す。

「それを、どうやって流すのか訊いているのです！」

　マフが声を荒げると、そこにタイミング良く、水を汲みに行っていたメイとレイディンバルトが戻ってきた。

「何の騒ぎです？」

　呆れたようにメイが言う。水の入った甕を休憩所に置いた。

「聞いてください、メイ！　スイったら説明がビューなのですよ⁉」

　マフが帰ってきたメイに泣きつく。

「それはいけませんね！　スイ！　姫様に誤りなさい！」

「お前何も知らないだろ」

　事情も知らないメイが説教してくる。

「何にで揉めているのよ？」

「魔法だよ。というか魔力？」

「私に聞かれても困るのだけど、魔力って魔族しか使えないでしょ？」

　説明を求めてきたメイに、自分でもわけがわからなくなってきたスイは質問で返していた。質問に質問で返す。一番鬱陶しいやつだ。

「魔力操作でしたら私が教えましょう」

　少し遅れて甕を置いたレイディンバルトが割り込んできた。

「やっぱり、アンタは知ってんだな」

　レイディンバルトはスイを一瞥だけして、何も返してこなかった。

　公爵様は何でも知っているようだ。

　そもそも、『加護』と『魔法』を異なるものと教育している理由は、『人』と『魔族』が異なるものだと刷り込むためだ。人も魔族も同じ生物だと認識することで生まれる弊害がある。魔族を殺すことへの抵抗感だ。