人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

ローゼンタール王国崩壊編

19 - 王家公認の火事場泥棒

　何も遮る物がないローゼンタール王宮跡地には、朝の光がさんさんと降り注ぐ。

　一晩眠れば微妙な空気もいくらかマシにはなった。一言挨拶くらいはできる雰囲気ではある。それでもやはり、スイとレイディンバルトは目を合わせなかった。

　メイが作ってくれた朝食をいただく。ベーコンとサラダを、パンで挟んで炙ったホットサンドだ。

　スイは暖かい間に口一杯頬張った。溢れ出す肉汁を吸ったパンが口内を埋め尽くす。遅れてやってくるベーコンの旨味と、程よい野菜の苦みが混ざりあって広がる。

　昨夜は食事を取らなかったので、スイにとって久しぶりの食事だった。

　胃が悲鳴をあげていたが、そんな些細なことは無視してホットサンドにがっついた。

「美味しいでしょ？」

　メイがニンマリと笑んでいる。

　久しぶりの食事をがっついてしまったのがいけなかった。スイの胃が拒絶反応を起こし、食べたばかりものを吐いてしまった。

「何すんのよ！」

　メイの右手が思わず飛び出た。

「……久しぶりだったから……」

　スイは口元を拭い。眼下に広がった吐しゃ物を物足りなそうに見つめる。

「それを早く言いなさいよ！　先に言ってくれれば、消化にいいもの作ってあげたのに」

　メイが腕を捲り上げた。

「スイ……大丈夫……？」

　昨日のことが尾を引いて、恐る恐るマフが訊いてきた。

「あぁ……」

　意図してはいないが、素っ気ない返事になってしまった。

　また、ぎこちない沈黙の時間が生まれる。

「はあ……。有り合わせでパン粥作ってあげるから、そこ掃除しておきなさい」

　メイが吐しゃ物を指差す。

「あぁ……」

「ああじゃないわよ！　ありがとう、でしょ⁉」

「ありがとう」

　小さく会釈したスイは渋々掃除を始めた。

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　出来上がったパン粥をメイ指導のもと、ゆっくりと腹に溜めていく。粥を器に一杯食べ干すと満腹になった。

　長らく感じていなかった満腹感に、スイはついウトウトしてしまう。

「聞いていますか、スイ？」

「あ、ああ……」

　マフが真剣な顔で訊いてくる。

　食後程なくして始まった作戦会議中でなければ、もう一方眠っていたところだろう。

「ということで、私たちの次の目的地は『商業都市エラ』です」

「私もお供してもよろしいのでしょうか？」

　メイが不安を漏らす。

「もちろん！　メイ、あなたには旅の道中の身の回り世話をお願いしたいわ。必ずお礼もするので」

「お礼なんてそんな……」

　嬉しそうにメイが笑う。尻尾がついていればぶんぶん振っていただろう。

「出発はいつだ？」

　話を巻き戻しスイが計画を詰めていく。

「王都で残された物資を漁り、旅路に必要な分が揃えば、すぐにでも」

「ここからエラへは人の足で約一月かかります。それなりの物資が必要になるでしょう」

　マフの計画にレイディンバルトが説明を付け加えた。

「馬の扱いになれている公爵は、馬と使えそうな馬車を探してください」

「承知しました」

「メイは食料の調達をお願いします」

「はい」

「私とスイは野営道具を」

「わかった」

　マフによって全員の指標が設けられた。まったく、まだ七歳だというのに末恐ろしい。見た目は年齢通りの子供だが、精神年齢はそれなりに高い。教養があり物怖じしないあたりは、さすが王族といったところだろうか。

「今から王都に下りて、正午になったら成果は問わず、ここに集まりましょう」

「かしこまりました」

「はい！」

「……」

　そうして、マフ一同は散開して王都探索を始めた。

　レイディンバルトは馬車を求めて貴族街へ。スイ、マフ、メイの三人は商店が立ち並ぶ中央広場を目指した。

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　国内で一番華やいでいた王都の中央広場が見る影もない。トレードマークの中央噴水は完全に破壊され、湧水が溜まったため池に変わり果てていた。放射状に伸びた商店街の店舗は一店舗だってまともに残っていない。

　王都中央街は殆ど廃墟すら残らない瓦礫の山と化していた。

「何度、見ても惨いですね」

　メイが静かに言った。

「いつになるかわかりませんが、絶対に復興してみせます」

　マフが小さく吼える。

　か弱い背中に燃え滾る闘志を感じた。

「では、私はフードエリアを見てきます。……なにかあったら叫ぶから、スイ頼むわね！」

「お願いしますね」

　メイは手を振って、早々にフードエリアに駆けていった。

　王都中央街は主に四つの区画に分かれている。中央広場を中心に、北東側に服飾品を中心に取り扱う衣の『クローズエリア』、南東側に食材から加工食品まで取り扱う食の『フードエリア』、北西側に家財道具や雑貨を取り扱う住の『ホームエリア』、南東側に病院や薬局、薬の研究施設が並ぶ病の『メディカルエリア』となっている。

「私たちはホームエリアに行きましょう」

「わかった」

　スイとマフは西に向かって歩を進める。

　本来ならば目抜き通りを取り囲む沢山の商店や露店が並んでいる。それが今は一軒も見当たらない。辛うじて残骸が残るばかりだ。

　時々周りの瓦礫を剝がしては、目ぼしい物を探していく。

　その合間に、

「そういえば、借りていた剣。無くした……」

　タイミングを失ったまま、話せなかった喉の奥の引っかかりを精算する。

「レティスの剣のことですか？」

「うん」

「それならここに」

　少し離れた位置で探索していたマフが右腕を上げる。右腕には細身の銀ブレスレットが装着されていた。中心に新緑色の宝玉がはめ込まれている。

「ん？」

　わけがわからないスイは首を傾げた。

　マフが近くに寄ってきて、腕輪を見せつけてくる。

「レティスの剣は私が拾ったのですが、触れるなりこうなってしまって……」

「剣がブレスレットになったのか？」

「そうなの。突然、光ってそれで……」

「魔術具の中には、使い手に合わせて形が変化するものがあると聞いたことがある。もしかすると、それかもな」

　見てもわからないが、スイはマフの腕輪をまじまじと見つめる。

　魔術具であるのは確かだ。

「スイ」

「なんだ？」

「私……強くなりたいです！　この魔術具の使い方を教えてくれませんか？　洞窟内で風を操作することができたのですが、それ以降はどうやってもうんともすんともいわなくて。スイは魔術具が使えますよね？」

「咄嗟に発動したのか。まあ……考えておく。今は余計なことは考えず、物資を探せ」

「そうですね。わかりました」

　スイが瓦礫を掘り起こすと、鉄製の鍋が出てきた。

「これは使えそうだな」

　火事場泥棒みたいで、というか火事場泥棒なのだけれど、物資を見つけ出す感覚は遊戯のようで何だか楽しい。その反面、緊急時とはいえ勝手に雑貨を頂戴するのは少しだけ抵抗があった。

「スイ！　こちらには木炭がありましたよ！」

　マフも遊戯感覚で物資を探索している。

「ほら、こちらには食器が！」

　マフはやけに鼻が利くようで、次から次へと物資を探り出す。自国の姫が廃墟漁りの才能があるとは何とも笑えない。

　スイは思わず苦い笑みが零した。

「マフ。そろそろ戻ろう」

　太陽がちょうど頭上にある。正午だ。

　スイが見つけた鉄製の大鍋に、マフが見つけた食器を詰め込む。スイは右肩に木炭が入った木箱を抱え、左手で鍋の持ち手を持った。もう片方の持ち手をマフが両手でしっかりと握り、二人は王宮跡地に戻った。