人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

ローゼンタール王国崩壊編

18 - ローゼンタールの地下迷宮5

　元来た道から悲鳴を聞こえて、スイはすぐさま踵を返した。

「あんたの話だと、姫様一人だったんじゃないの？　今、思いっきりおっさんの声も聞こえたけれど」

「そんなもん知るか。どっかで拾ったんだろ」

　足の回転率をあげ、スピードをあげる。

　悲鳴をあげたということは、のっぴきならない状況に陥っているという証拠だ。

「お前をおいていけば、もっと早く行けるんだけどな」

　スイは背中に乗って文句ばかり言っているメイに悪態をつく。

「いやよ。こんな魔物が出る洞窟でおいていかれるなんて。いたいけな女の子に向かって、よくそんな台詞が出てくるわね……」

　呆れ顔のメイが両手を広げる。

「さっきまでは、姫がああだこうだ言ってたくせに。結局これじゃねえか」

「うるさいわね！　とっと走りなさい！」

　上のメイがどうなってもいいと思い、スイは魔力を脚部に集中させ、少しだけ速度をあげた。

　スイが倒した魔族の屍を越えたところで、勢い余る足を止めた。

　猛烈な風が前方から吹いてきたのだ。

　全身が持っていかれそうになるも、何とか踏みとどまった。

「すごい風ねー！」

　息を切らしたメイが感嘆の声をあげる。

「急ごう」

　スイが再び進みだす。急いで地面を踏み込もうとしたのが馬鹿だったくらい、すぐ先にマフの姿が視認した。

「マフ⁉」

「スイ！」

　どこか呆然としたようなマフの顔が一気に晴れた。

　隣にいる太った初老の男は、スイの顔とマフ顔をあちらこちらと見比べている。

　スイはマフのすぐ近くまで歩いていく。

「スイ……ごめんなさい」

「説教は後だ。……それより、このオッサン誰だ？」

　マフの隣に立ち尽くす間抜け顔を注視する。

「彼はレイディンバルト公爵。地下で出会った生き残りの一人よ。そういうあなたこそ、背中の女はどこの誰なの？」

　マフが背負われたままのメイをピシッと指差す。

「こいつは途中で拾ったメイドだ」

「あんたちゃんと説明してよ！　うっ、ううん……姫様。私はローゼンタール王宮、給仕係のメイでございます。運良く地下に迷い込んだところ、こちらのスイ様に助けていただきました」

　メイがスイの背中から下りて、スカートの裾を持ち上げ一礼する。

「噓つ——」

「——何か？」

　スイの言葉を、強めの語気でメイが制す。

「そうだったのですね。良かった……」

「もったいないお言葉」

　さっきまではまるで別人のメイに、スイは溜息を零した。

　メイの鋭い眼光が向けられて、スイは付き合いきれないと視線を遠くへ向ける。

「そちらの者が、先程申しておりました協力者なのですか？」

　レイディンバルトがマフに訊く。

　レイディンバルトの目は大丈夫なのかこの男、と語っている。上下麻布の襤褸を着たスイを不満そうに見つめている。

「ええそうよ」

　マフはそれを何か問題でも、と言わんばかりに軽く返した。そして、鼻を高くして続けた。

「何を隠そう、彼は勇者なのだから——」

「——おい！」

　マフの高らかな宣言をスイが制すも、時すでに遅し。

　『勇者』という二文字を聞いた瞬間、あからさまにレイディンバルトの表情が色濃く濁った。

「今……勇者と……？」

　嫌悪は恐怖へと変わり、レイディンバルトの声が震える。

「もしかして、言ったら駄目だった？」

　ブルブルと縮みあがったレイディンバルトを尻目に、こそこそマフが近づいてスイに耳打ちする。

「ひっ、姫様！　おさがりください！」

「どうして？」

「その男……いや、その化け物は危険なのです！」

　畏怖の表情をしたレイディンバルトが声をあげる。

「なぜそんな酷いことを言うのです！　彼はこの世界を救った勇者ですよ⁉」

「その……勇者とは…………魔人なのです」

　レイディンバルトは無理矢理吐き出すように言った。それは言いにくいだろう。何も悪いのは王族だけではない。国の命運をかけた一大プロジェクトだ。上級貴族だって『人造勇者計画』に関わっているはず。

「お前は知っているんだな……人造勇者計画の全てを」

「私は元、公爵だ。もちろん知っている」

　やはりレイディンバルトの声は震えたままだ。

「どういうこと？　……魔人？　……人造勇者？　二人はなんの話をしているの？」

　一人おいていかれたマフが首を左右に振る。

　そのままマフを放ったまま、スイはレイディンバルトの胸ぐらに掴みかかった。

「返答次第でお前を殺す」

　淡々と吐き捨てられた台詞からは何の感情も感じない。それなのにスイの全身からはおぞましい殺意が滲み出ていた。

「やめてください！」

　マフがスイの服の裾を掴んだ。このタイミングで止めないと、スイがレイディンバルトを本当に殺してしまいそうだった。

　振り返ったスイが落とした視線は初めてあった時と同じ。

「この際、魔人とか、人造勇者とかは一旦置いておいて、その男にはまだ役目があります。スイ！　その男を殺すことは私が許しません！」

「お前も殺すぞ」

　レイディンバルトは腹を括ったのか、震える拳をもう一つ手で押さえて口を開いた。

「すまなかった。全てが終われば改めて謝罪させていただく。しかし、後もう少しだけ見逃しては貰えんか？　姫様を無事に次の目的地まで送り届けるまでは……」

　声帯の震えは治まっていた。決心した男は強い。穏やかな声でスイにすがりつく。

「私からも謝罪します！　私が余計なことを言ったばかりに……」

　徐々に尻すぼみになっていくマフが涙を流した。

　今さら同調圧力に屈するようなスイではないが、いたいけなマフの涙を見せられると弱い。本人にその自覚はない。ただ、もやもやとした感情が沸き起こって、溜飲が下がった。

　レイディンバルトを掴む手を離す。

　長い間沈黙が続き、不穏な空気に支配され居心地が悪い。

　そんな沈黙を破ったのはメイだ。

「とにかく、地上に出ましょうよ。みんなこんな辛気臭い場所で、気が滅入っているのよ。外に出て太陽の光を浴びましょう？　ね？」

「メイの言う通りね。ここにこれ以上いたって仕方がないし、地上に向かいましょう」

　マフが同調すると、スイがそっぽを向いて歩き始めた。とりあえず、地上を目指しているようだったので、残された面々は黙って後を追いかけた。

　思い返せば、地下に逃げこんだローゼンタールの人々を救出するという作戦だった。結果的にレイディンバルトとメイを発見することができた。作戦としては成功といっていい。いいのだけれど、引き換えに得られかけていた友情や信頼といった曖昧なものを沢山失った。

　その後、五時間かけて坑道内を歩き続け、ようやく地上に出た時にはすでに日は落ちていた。

　王宮跡地に灯を起こし、崩壊した王都から食料を調達した。それをメイが調理を行し、皆で火を囲って食べた。その間、会話は一切なし。無意識に互いが互いを牽制しあって、その日は大人しく全員床についた。