人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

ローゼンタール王国崩壊編

17 - ローゼンタールの地下迷宮4

　商業都市エラはローゼンタール王国の南部に位置する土地で、国内で一番活発に商売が行われている。大きな港を有しており、日夜他国から様々な品が輸入されてくる。

　人口は貴族中心である王都を遥かに上回っており、面積も王都の十倍ほどある。

　領主はラムサール・ローゼンタール。マフの従兄弟である。

「ラムサール様のエラですか……」

　首を捻ったレイディンバルトが唸る。どこか思うところがあるようだ。

「ですから、あなたの協力が必要不可欠なのです」

「かしこまりました。最善は尽くします」

　事情を察したレイディンバルトが頷いた。

　マフとラムサールは因縁があった。ラムサールの父はローゼンタール王国の前国王ゾンゲだ。ゾンゲは今から七年前に失脚したのだが、その原因が現国王であるマフの父ランゾなのだ。

「お願いしますね。それでは先へ急ぎましょう。協力者が私を探しているはずですから！」

「その、先ほどからおっしゃっている協力者とは？」

「スイですわ！」

　マフは声高に言い放つ。

「スイ？」

「あら、知りませんの？」

　確かに勇者はそれぞれ別の呼び名で呼ばれる。しかし、国の中枢、公爵という高い地位でさえ知らないのだろうか。単に忘れてしまっているだけかも知れないが。

「まあ、あってからのお楽しみですわ」

「は、はあ……」

　レイディンバルトは渋い顔で頷いた。

「それでは行きましょう！」

　先へ続く通路に向かって闊歩するマフを、レイディンバルトは覚束ない足取りで追いかけた。

　作業場でランタンを入手できたのは何よりも大きい。

　歩きながらマフは考えていた。

「しかしなぜ、キーンはあんな暴挙を犯したのでしょう？　例えレティスに宰相の座を奪われたとしても、公爵家という恵まれた環境。これ以上に望むものなどないはずですが……」

　チラッと振り返り、レイディンバルトに意見を求める。

　レイディンバルトは罰が悪そうな顔をする。

「キーンはとても優秀な男でした。優秀過ぎたのです……」

「そういえば、キーンはあなたとはちっとも似ていませんね」

　マフは淡々と失礼なこと言う。確かに見た目からして似ているとは言えない。性格だって正反対だ。

「実は……」

　切り出して、息を吸い直す。

「彼は私の実の子ではありません」

「え？」

「私と妻は子宝に恵まれなかったのです。妻に問題があるのかと、世継ぎのため秘密裏にメイドに代理出産させることも試みたのですが、それでも子はできませんでした。私に問題があったのです」

「それは……ごめんなさい」

　何だかいけないことを聞いた気がして、子供ながらに気を遣った。

「よいのです。これはレイディンバルト家のトップシークレット。ですが、もはや隠すこともないでしょう。キーンは元々、下級貴族の子供でした。『千里眼』という稀有な加護に恵まれた彼を、借金のカタに押収しました。ちょうど世継ぎの問題に頭を悩ませていたタイミングに現れたキーンを私の養子……いや、実子として育てることになりました。実子として育てるとなれば……キーンの本当の親族は当家によって一人残らず抹殺されました。言い訳にしかなりませんが、私の知らないところで父が勝手に実行していたのです」

「そんなことが……」

「それでもキーンは本当に良い息子でした。今思えば、優秀な彼のことですから演技だったのかも知れませんが……。きっと、レイディンバルト家を恨んでいたのでしょうね」

　レイディンバルトの顔から覇気が消える。すっかり抜け殻のようになってしまった。

「そう気を落とさないで……」

「実の子のように育てたのです。私がもっとしっかりしていれば……。全て私が悪いのです！」

　自暴自棄になったのかレイディンバルトが叫びだす。どうやら、相当参っているようだ。無理もない我が子が、自分の知らないところで国を崩壊させる計画を立てて、実際に王宮を破壊したのだから。

　マフは黙って彼の心中を察した。

　何か声をかけるべきなのか、どうなのかマフが考えていると、通路の奥から地面が崩れるような凄まじい音が聞こえてきた。

「今の音は⁉」

　さすがにレイディンバルトも我に返り顔をあげた。

「行ってみましょう」

　マフは音のした方向に足を進めた。レイディンバルトもその後をよたよたとついてきた。

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　しばらく歩いたところで、マフは不自然に開けられた横穴を見つけた。

「ここですよ、公爵！」

　遅れてついてきているレイディンバルトを呼びつける。完全に息があがっていて、今にも倒れそうだった。普段の運動不足がたたっている。

　先にマフが横穴を覗き込むと、細い通路が左右に伸びていた。

　細長く狭い空間に戦闘の形跡が残されている。

「ここに、スイがいたのかも」

　しゃがみ込んだマフは捲れあがった地面を丹念に調べる。風を装っているだけで、見ても何もわからないのだけれど。

「ほら、ここにも！」

「ハァ……ハァ……。何ですか……」

　マフは壁を拳で貫いたような跡を発見し、到着したばかりのレイディンバルトに見せつける。

　興味なさげなレイディンバルトは膝に手を当てて呼吸を整える。

「他には何かないかな～」

　どちらへ進んだのかわかる痕跡はないものかと、さらに周囲を見渡すマフ。その視線を右方向——右奥に向ける。

「——⁉」

　背筋が凍りつく。

　視界の先に死肉を喰らう魔族の姿があったのだ。見た目こそ愛らしい兎のようだが、ギラリと光る赤い目は完全にマフを狙っている。

　口から滴り落ちる鮮血がなんとも惨たらしい。

　ちょうどこちらを向いたレイディンバルトと目が合う。

　目を合わせた二人は阿吽の呼吸で、

「うわあああああぁぁぁぁぁ！」

「わっ……わあああああぁぁぁぁぁ！」

　兎のいる反対方向に横並びで走りだした。

　マフは持ち前の俊敏さから、レイディンバルトに関しては先程までの動きが噓のように素早かった。

「姫様！　あれは何ですかー⁉」

「魔族よ！　命が惜しければ走りなさい！」

　マフがさらに走る速度をあげようと思った時、並走していたはずのレイディンバルトがいなくなった。

　足を止めて振り向くと、両腕を目一杯広げたレイディンバルトがいた。

「姫様のためなら、この命捧げましょうぞ！　さあ、姫様。この間にどうかお逃げください！」

　マフは踵を返して舞い戻る。

「そういうのはやめてください！」

　レイディンバルトの脇の下を抜けたマフは、彼の前で両腕を広げる。小さな体で前に立つ勇姿は王族然としている。

「民も守れず、何が王族ですか！　私は戦います！」

「姫様……立派ですぞ……」

　通路の奥から、兎の魔族がぴょんぴょんと飛び跳ねて向かってくる。

　戦うと決心したマフはとことん強気だ。加護もなければ、武器もない。それなのに気持ちだけは魔族にも負けていなかった。

「かかってきなさい！」

　マフが思いつきのファイティングポーズを取ると、右手に巻き付いた腕輪は新緑色に強く発光し始めた。

「なにコレ⁉」

　風を感じる。

　地下は無風のはずなのに、どこからかマフの右手に集まってきた。マフの右手で渦巻いている風は、行き場を探しているとマフは直感で感じた。

　その風の行く末を自分が決めることができる。なぜかそう思った。そして、それは現実となった。

「あっ」

　マフの手から離れた渦巻く風は真っ直ぐに兎の魔族に向かっていく。風は兎を絡め取り、その肉を細かく刻み込んだ。

　一瞬の出来事にマフ自身が驚きを隠せない。

　そこにいた兎はビー玉みたいな魔石に変わっていた。コロコロとマフの足元まで転がってきた。それを拾い上げる。

「姫様⁉　何か加護をお持ちで……？」

「いえ……」

　初めて魔族と戦った。

　マフは呆然としていた。魔族との戦いに勝利した。したのだけれど、複雑な感情が込みあがってくる。

　マフは泣いていた。