人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

ローゼンタール王国崩壊編

16 - ローゼンタールの地下迷宮3

　スイが地下で魔族を一匹仕留めている間。

　穴に落ちたマフは一度も止まることなく滑り落ちた。途中分かれ道になっていることにさえ気づかずに、右の穴に滑り込んだ。途中、ランタンが手元から離れ壊れてしまった。

　滑り坂が終わる。さらさらとした柔らかい砂に包まれて、マフは地下深くの空洞に落ちた。

「いっ……たたた……」

　尻餅をついたマフはヒリヒリと痛む尻を優しく摩る。

「やっぱり、スイの言うこときくべきだったかな……」

　マフが立ち上がろうとした時、頭上を回転する何かが抜けていった。それが前方で壁に突き刺さったが、暗くて何も見えない。殆ど洞窟と言っていいこの秘密通路で、ランタンを壊してしまったのは正直痛い。

「……なに？」

　ヒヤッと背筋が凍る。

　恐る恐る、マフは突き刺さったなにかを見に行く。逃げることも考えたけれど、好奇心がそれを勝った。

「なんだろう……わぁ！」

　対象がじんわりと仄明るく新緑色に光った。

　——レティスの剣。鍔に施された宝玉が光っていた。

「レティスの剣？　……どうして？　もしかしたら、スイが投げ入れてくれたのかな？」

　マフが剣に触れると、それは激しく閃光し、気づいた時には腕輪に変わってマフの右腕にぴったりと装着されていた。

　真ん中に新緑色のまん丸い宝玉がついた白銀の腕輪はシンプルなデザインだった。

「綺麗な光……。私を守ってくれるのね」

　周囲を照らすほどの光量はなかったけれど、足元を照らすには十分な光だ。

「スイー！　聞こえる⁉　聞こえたら返事してくださーい！」

　マフは自分が落ちてきた穴に向かって叫ぶも、返事は返って来なかった。

「何とかして、上に戻らないと駄目ね……」

　こうして、マフの冒険が始まった。

　最初に落ちてきた空洞を出る。そうするとすぐに、道は左右に分かれた。マフは躊躇なく右へ入った。右の通路の方がやや上り斜面になっていたのだ。

　右、左、右と曲がったところで、自分が来た方向を完璧に見失い。後退するという判断が頭の中から消えた。

「あれ、あそこ」

　ここまで目立ったことは何もなかった。

　ようやく見つけた。視界の先——上り斜面の切れ目にほんのりと灯りが見えた。奥に部屋らしきものがあるようだ。

　マフは走って部屋を目指す。

　入口の前に立って室内を覗き込む。

　作業場のような場所だった。作業台が中央に置かれ、壁一面に工具が吊り下げられていた。照明に灯がついている。けれど、人影は見えない。

「灯りがついているのに人がいない？」

　マフは首を傾げる。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ…………ひっ、姫様⁉」

　振り返ると、大振りのスキレットを振り上げた男がいた。今にも振り下ろさんと鼻息を荒げていたが、すんでのところで止めて目玉をひん剝いた。

「レイディンバルト公爵⁉」

　マフは男に見覚えがあった。

　貴族が如何に恵まれているかがわかる恰幅の良い初老の男は、似合いもしない純白のセットアップに、真っ赤なマントをはためかせている。

　穏やかな面持ちからは想像もできないが、このレイディンバルト公爵は例の事件の元凶キーンの父である。

「姫様！　この度は本当に申し訳ございませんでした！」

　レイディンバルトは自慢の衣装に泥をつけて勢い良く土下座した。プライドの欠片すらない手本のような謝罪。

「とりあえず、顔をあげてください。……キーンのことですよね？」

　ゆっくりと顔を上げるレイディンバルトの双眸からは涙が流れている。いい年こいた親父の涙は少しきついものがある。

　マフは苦笑いした。

「……まさか、キーンがあのようなことを……」

　魔族と内通して国内に引き込むなど、本人以外誰が知り得よう。そんな大それたこと、一人でこなすのは困難を極める。レイディンバルトも内通者の一人という可能性も十二分にある。けれど、マフは彼に限ってそれはないと思った。何の確証もない。それでも、彼は違うと、確信じみたものがあった。

「お互いに困惑していると思いますが、まずは一から整理していきましょう」

「はい……」

「最初に訊きたいのは……なぜ、あなたはここにいるのです？」

　レイディンバルトは固い地面に正座したまま、重々しく口を開いた。

「あの式典の日。私は魔族と内通している罪で逮捕され、王宮地下房に幽閉されました。もちろん身に覚えはありません！　これは断じて噓ではないです！　……看守に詳しく聞けば、キーンが国を裏切り、魔族を国に引き入れたということでした」

「それは知っています。私もキーンに誘拐されそうになりました。それにレティスは……」

　マフが俯くと、レイディンバルトはその先を察したようだった。

「何ということを……」

「その話は……今はおいておきましょう。なぜ地下通路に？」

「魔族の攻撃は一晩中続きました。外の状況を地下房から確認することはできませんでしたが、音は聞き逃すことなく聞いておりました。砲撃に砲撃、とうとう地盤が耐えられなくなり、私のいた房の床が抜け落ちたのです。それからは無我夢中で……。何とかこの場所を見つけ、今に至ります」

「そうでしたか……。あなたも苦労したのですね」

「いえ……私は」

　気を取り直すためにマフが一呼吸置く。

「私からもあなたに伝えることがあります。……落ち着いて聞いてください。ローゼンタール王宮、王都はすでに壊滅しました」

「そんな⁉　……地下だと日付感覚がズレてしまって……あれからどのくらい経ったのです？」

「式典の日から僅か二日しか経っていません。あなたも上にあがればわかるでしょう」

　レイディンバルトは肩を落とす。涙を大量に流し、顔は醜いまでにぐちゃぐちゃだ。

「それもこれも全て、間者をのさばらせた当家の責任でございます。到底この首一つで治まるような問題ではありませぬが……」

　工具棚から刃物を取り出したレイディンバルトは自らの首に刃を突き立てる。

「やめなさい！」

　マフが慌ててそれを止める。レイディンバルトが握った刃物をはたいて弾き飛ばした。その際に手に傷が入った。

「あぁ……姫様……。私はなんてことを……」

　少量ではあるが、マフから流れる血を見てレイディンバルトは頭を抱える。

「私のことは良いのです！　それよりも、レイディンバルト公爵！　誰がそんなことしろと言いました⁉　あなたは私が裁きます。レイディンバルト家の爵位剝奪。そして……一生民のために働き続けなさい。本当に反省したいのならそのくらいできるはずです」

「そんなことで……よろしいのですか？」

「私がいいと言っているのです。その代わりここで誓いなさい！」

「はい。民のために尽力すると誓います」

「それでよいのです」

　ふんぞり返ったマフが鼻を鳴らす。本人は裁判官にでもなったつもりのようだ。

　やや困惑気味のレイディンバルトだったが、マフの温情に感謝し生涯、民のために力を尽くすと心に誓った。

「それでキーンの件は水に流します。ですが……」

「……ですが？」

　今度はレイディンバルトが喉を鳴らす。

　何があっても受け入れるつもりではいた。

「この私を傷ものにした罪は大きいですよ！」

　手についたすり傷程度の傷を、マフは大袈裟に痛がって見せつける。

「やはり……首を……」

「だから、それはよしなさい！」

「では、どうすれば……」

「私は今とあるお方と旅をする予定です。目的地は『商業都市エラ』。あなたはエラまで私たちに同行し、そこで私に代わって根回しや交渉を行っていただきます。それがあなたの貴族としての最後の仕事です」

「エラですか……」

　レイディンバルトが首捻る。その訳はエラを治める領主にあった。