人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

ローゼンタール王国崩壊編

15 - ローゼンタールの地下迷宮2

　暗くて細長い通路が続く。

　ランタンの灯りが周囲を照らすも、見えてくるのは壁と壁。いい加減飽きたスイは徐々に溜まっていく疲労感にうんざりし始めていた。

「結構重いな～」

「それがレディに向かって言う台詞ですか⁉」

　まるで鬱憤を晴らすかのようなスイの台詞に、メイは衝撃を隠せない。けれども、足を痛めて、背中におぶって貰っている都合上、強く抗議はできなかった。

　スイはメイを背負い、永遠と地下通路を探索していた。

　実際、時間はそこまで経過していないが、見えてくる景色が一向に変わらず、とてつもない時間歩き回っているような感覚に陥った。

　時々マフを呼びかけては返事を待つ。待てど暮らせど返事は返ってこない。それどころか、人の気配すら全く感じなかった。

「それにお前ちょっとクサいぞ……」

　冗談とかではなくスイは本気でそう思っていた。

　本気のトーンで信じられないことを言い出すスイに、スイは全身を火照ってくる。赤面した顔を隠したかったけれど、ランタンで手が塞がっている。

「……本当に……失礼な人ですね……。二日もお風呂に入ってないんだから仕方ないじゃないですか……」

　ボソッとメイが吐き捨てるように呟く。

「乗せてやってるんだから文句言うなよ……」

「文句ではありません！　これは正当な講義です！」

　背中に乗ったメイが暴れる。

「うだうだ言ってないで、お前も呼んでくれよ……。マフ！　いないかー⁉」

「さっきからそのマフって……その女、一体誰なんです⁉　……恐れ多くもローゼンタールの姫と同じ名ですね？」

　ムッとしたメイが、スイの首を持って覗き込んで訊いてくる。

　メイのランタンを持つ手が揺れるのと同じように、照らされた周囲の景色が揺らめく。

　一時、小部屋のように広がった空洞に出たが、またすぐに人が一人通れる狭い通路が一本顔を出した。

「その姫様だよ！」

　背中で暴れ回るメイを落とさないように最低限の配慮はしつつ、顔の近くからは振り払う。

　メイが背中でピクリとも動かなくなった。

「どうした？　はやく呼べよ……マフー！」

「あんた、馬鹿じゃないの！」

　メイは右手を振り上げ、スイの頭を叩いた。

「何すんだよ⁉」

　スイは顔だけ振り向いてメイを制す。信じられないという顔をするメイと目が合う。

「何すんだよって、あんたこそ姫様を呼び捨てにするなんて……何考えてるの⁉」

「本人がそう呼べって言ったんだよ！」

「本当に何者よ……？　お貴族様には見えないし……」

　メイはスイの身なりを嘗め回すように見る。上下麻布の襤褸切れ、確実に貴族の格好ではない。

「誰が薄汚いだ！」

　細い通路をゆっくりと進んでいたスイは堪忍袋の緒を切らし、雑にメイを下した。

「私そこまでは言ってないけど……」

「うるさい！　自分で歩いてこい！」

　地鳴りのような低い振動が伝わってくる。何の音かと、意識をメイから外す。

　次の瞬間、細い通路内で向かい合っていたスイとメイの間に、横穴を開けて何かが飛び出してきた。

「——⁉」

　すかさず一歩後退する。

　土砂が崩れて舞った砂埃が晴れると、そこには魔族がいた。左右に大きくせり出す二本の角。闘牛の顔に人型の体。全身筋肉質で、大柄な人間なんて目がないくらい体が大きい。

「えっ……ええぇぇぇぇぇー⁉」

　魔族の奥にいるメイが馬鹿みたいに大きい声をあげた。

　スイを見ていた魔族の視線は自ずとメイの方へ——。

　魔族は鼻息を荒げ、握った右拳をメイ目がけて真っ直ぐ打ち込んだ。

　スイは魔族の右腕を後ろから引っ張った。魔族が放った拳は間一髪、メイの目の前で止まった。風圧がメイの鼻先を掠める。

　あまりの衝撃にメイは失神したようで、泡を吹いて糸が切れたように倒れていった。

　変に喚かれるよりは、失神してくれた方がスイとしても助かる。

「お前、力強いな！」

　話せないとわかっていても、言わずにはいられなかった。

　この魔族は肉体派で、まごうことなき近接タイプ。スイが腕に魔力を集中させて筋力補正していなければ、メイの顔面は今頃吹き飛んでいただろう。

「グアアアァァァァァ！」

　魔族が咆哮する。全身から黒い霧が漏れ出した。

　どこか様子がおかしい気がするも、こんな細い通路で暴れられては困るので、スイは魔族の厚い胸板を剝ぎ取って、人で言う心臓の部分に手を突っ込んだ。柔らかい臓器——核を引き抜く。空気に触れるとそれは結晶化を始める。

　人の心臓が一人一つでように、魔族の核は一体につき一つ。核を抜き取れば魔族は死ぬ。それが世界の常識だ。

　それなのに、魔族は動きを止めなかった。強烈な右フックが繰り出され、防御姿勢を取っていなかったスイは通路の壁に頭をめり込まされた。

　目より上の部分がぐちゃぐちゃに潰れてしまった。すぐに再生する。

「痛っ……。どういうことだよ……」

　埋まった頭を壁から引き抜いて、スイは倒したはずの魔族に目をやった。

　核が抜き取られた箇所から、ドロドロとした血が流れ出ている。

　視線を落とすと、殴られた時に落とした核——魔石がしっかりと転がっている。

「何で核を抜いたのに生きてんだ？」

「ウオオオオオォォォォォッッッ！」

　魔族は雄叫びをあげ、右ストレートを打ち込んできた。

　正中線で割った右半身を下げ、左手で魔族の右ストレートを軽く弾く。そのまま、がら空きになった腹部に右膝蹴りを返してやった。

「ゴッ……！」

　魔族が盛大吐血する。

　そのまま前方に倒れて、四つん這いに這いつくばった。

「何かの特異個体か……？　——ん⁉　なんだこの傷……」

　這いつくばった魔族の後頭部に縫合跡のようなものがあった。明らかに人為的なそれは、嫌な気配がプンプン臭ってくる。

　スイは魔族の太い首を手刀で斬り落とす。そこでやっと、魔族は完全に動きを止めた。

　魔族の首を拾い上げ、後頭部に施された縫合をほどいた。そこにあった臓器がみるみるうちに結晶化していく。

「これは……核か？」

　スイは後頭部から核を抜き出す。完全に結晶化したそれは間違いなく魔石だった。

「何で二つもあるんだ……。この人為的な縫合跡から見て、特異個体というわけでもなさそうだな……」

　見た目から推測するに下位、中位クラスの魔族だったが、持っている力は上位魔族に劣らなかった。

　それに、なぜこんな地下深くに迷い込んでいたのだろう。ローゼンタールの地下通路が魔界に続くくらい長いものだとしたら……。想像するだけで嫌気がさした。

　スイは念のためドロップした魔石を二つ拾い上げた。

　その足でメイの元へ向かう。泡を吹いて寝そべっているメイの頬を軽くつねる。

「メイ！　起きろ！」

「ぎゃあっ⁉　——魔族⁉」

　メイの短い悲鳴が細い通路に響く。

　慌てて目を開き、腕を真っ直ぐ伸ばして勢い良く起き上がる。

「魔族は倒した……ほら」

　変わり果てた魔族をスイが指差す。

「わーお。あなた、ちゃんと強いのね……」

　見たことがない真面目な顔でメイが感心する。

「バカにしてんのか？」

「いえ」

「この魔石も持っといてくれ」

　二つの魔石をメイに投げ渡す。

「二体もいたんですか⁉」

　至極当然の反応だ。魔族の核は一体につき一つ。世の常だ。

「一体だ。説明が面倒だから詳しく訊くなよ」

「一体⁉　じゃどうして……⁉」

「詳しく訊くなって言っただろ！」

「え……だって……どういうことです？」

「いいから、行くぞ姫探し……。　ほら、掴まれ！」

　早々に話を切り上げたいスイはメイの前でしゃがみ込んだ。

　無言の圧力を常時出し続け、問答無用でメイを背に乗せた。

「すいません」

　ランタンと魔石を持ったメイが、スイの背中にしがみつく。

「マフにあったら、風呂貸して貰えるか訊いてやるよ」

「殺しますよ……？　……本気で」

　それには無視して、メイを乗せたスイは先に進んだ。