人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

ローゼンタール王国崩壊編

14 - ローゼンタールの地下迷宮1

　地下への階段を降りていく。外界の光が丁度消えかかったところで、踊り場が見えてきた。地下一階といったところだろうか。

　地上とは比べ物にならないほど、空気がひんやりとしている。

　石レンガを組み上げた棚に大量のランタンが用意されていたので、そこから二つ拝借する。備え付けの火石で着火すると、辺りが温かみのあるオレンジの光で照らされた。

　踊り場から四方にトンネルが続いていたが、その内三つは崩れ落ちた瓦礫で埋まっていた。残された一つのトンネルも通り抜けられはしたが、その先が瓦礫で埋まっていて進むことができなかった。

「上の瓦礫みたいに吹き飛ばしたいけど、あまり豪快にいくと崩壊しそうだな……」

「絶対にやめてくださいよ。スイ」

　すっかりお馴染みと言わんばかりに、マフは敬称略で付け足してきた。

「となると、下か……」

　階段はさらに下階層へ続いている。

「そうですね……」

　仕方なくスイとマフは階段をさらに下っていく。

「地図はないのか？」

「残念ながら……。ここは元々、鉱石採掘の坑道だったらしくて、この通路がどこまで続いているのかは、私にもわかりません」

「生き残りがいるとは思えないけどな……」

「絶対にいます！　他の人は皆逃げちゃったけど、逃げ遅れた人が私たちの救出を待っているかも知れません」

「楽観的だな」

　ランタンの灯りがなければ真っ暗で、付け加えれば物音一つしない。こんな環境で生き残りがいるとは思えない。

　話しつつ階段を下り続けると終点が見えてきた。

　地下二階。とりあえず、下方向はここが最低ラインらしい。

　左右にトンネルが一つずつある。

「どっちに行く？」

　スイがマフに訊いてみる。マフは顎を指先で触りながら、頭を悩ませている。

　すっと息を吸ったかと思うと、

「——誰かいませんかー⁉」

　マフは声を張り上げた。坑道内を高い声が木霊する。

　その時、左側のトンネルから小石が転がったような音が微かにした。マフの大声が反響した振動で石が落ちたのかも知れない。

「今、左から音しましたよね⁉」

　両目をぱっと開いたマフが食い気味にスイに駆け寄る。

「気のせいだろ……」

「左に行きましょう」

「普通に考えて右だろ？」

　右側のトンネルは三メートル四方の大穴で先がどこまで見えない。比べて左側は人が一人ぎりぎり通れるくらいの大きさで、先もそう長く続いてはいなさそうだ。

「音がしたんです！　絶対、左に誰かいます！」

「聞き間違いだ！」

　こうも啖呵を切られると、ついスイは反射的に語気を荒げてしまう。よく考えたら、どちらでも変わらないのに。スイにとっては生き残りが見つかっても、見つからなくても関係のないことだ。

　どちらでも構わないのだ。だったら左側に進んでも構わないのだけれど、言い出した手前、引っ込みがつかない。

「俺は右に行く」

　そもそもマフの旅になし崩し的に同行して、守ってやっている立場なのに、勝手をされては困る。

「私は左に行きます」

　言い切って、話も聞かずマフは左側のトンネルに入って行った。

　トンネルの入口からマフの背を眺めて、スイは大きく溜息を吐いた。

「意外とワガママだな……」

　スイが呆れて目を伏せた瞬間。

「きゃあああぁぁぁぁぁ！」

　トンネルの奥から反響したマフの悲鳴が聞こえてきた。

　自然とスイの体は左側のトンネルへ向かっていた。少し進んだ先、通路にぽっかりと穴が開いていた。マフはここから落ちてしまったのだろう。

「おーい！　聞こえるかー！」

　スイは地面に張り付いて、顔を穴に突っ込み大声で呼びかける。

　しかし、返事はない。聞こえてくるのは石が転げ落ちる音のみ。

「くそっ。だから右がいいっていったのに」

　スイは穴に飛び込んだ。

　柔らかいさらさらの砂の上に、二メートルくらい垂直落下した後、斜度のきつい下り坂を滑っていく。さらさらの砂が潤滑油の代わりとなって、どんどん加速していく。

「なんだこれぇぇぇぇぇ」

　高速の滑り台を滑りながら、胸に抱えたランタンが壊れないように丁重に包み隠す。

　ランタンの灯りに照らされた進行方向が二股に分かれている。

「また、分岐かよ」

　マフは左に固執していた。

「左だな！」

　体の重心を左に傾ける。

　ちょうど分かれ道の少し手前で、スイは手を滑らせてレティスの剣を落としてしまう。剣はスイの前を滑って——右の通路に滑り込んでいった。

「やばい。あれ返さないといけないのに！」

　今から右に方向転換しようと思ったところで、時すでに遅し。

　スイは左の滑り道に滑り込んで行く。

　徐々に斜度が緩やかになり、長い長い滑り台は終わった。

　滑り出たのは小部屋のようになっている洞穴だった。

　ランタンで部屋中照らしてみても、そこにマフの姿はない。

「おーい！　マフ、いないかー？」

　左、左と言っていたから左に抜けたのに、どうやらハズレを引いたみたいだ。

　返事どころか、物音一つ聞こえない。

「なんで、左じゃないんだよ！」

　地団駄を踏んだって、マフは出てこない。

　込みあがってくる怒りを抑えるために、スイはゆっくりと息を吐き出した。

「とりあえず、道なりに行ってみるか……」

　そう思って振り返る。

「うわあぁぁぁ！」

　スイのすぐ後ろに、地面に座り込んだ女性がいたのだ。年齢はスイより少し上。栗色の髪を後ろで短く束ね、給仕服で身を包んだ彼女はローゼンタール王宮に仕えるメイドだろうか。

　理由はわからないが、じっと息を潜めていたのだ。

「ごめんなさい。殺さないでください！　ごめんなさい……」

　震える声で、メイドは頭を地につけてスイに祈った。

　その姿を見てスイは冷静さを取り戻す。

「殺さないけど」

「本当にごめんなさい。悪気はなかったのです」

　全く聞く耳を持たない。

「だから、殺さないって！　そもそも、誰だよお前」

　恐る恐る顔を上げたメイドは目だけでスイを見た。

「兵士ではない……？　あなたは？」

「兵士じゃない！　お前こそ何者だ！」

「私はローゼンタール王宮に仕える、メイドのメイと申します。」

　メイドのメイ。覚えやすい名前だ。

「俺はスイだ。訳あって今、人を探している。お前はなぜこんなところにいる？」

「あの日……私は……」

「ちょっと待て、その話……長くなるか？」

「どうでしょう？」

　スイはその場に胡坐を掻いた。

「すまん。続けてくれ」

「あの日……私は式典後のパーティーの準備に慌ただしくしておりました。忙しくも幸せな日でした。それが……急に王宮が砲撃されたのです。目の前に飛んできた砲撃で、食堂の半分が消えました。……私はその時、一人でした。怖くて怖くてたまらなかった。ずっと前、掃除の際に見つけた隠し通路を思い出し、無我夢中で逃げ込みました。そして、穴に落ちてしまい。それがつい二日前の話です」

　メイは目を伏せる。悲壮感が満ちている。

「なるほどな。突然の砲撃に驚いたお前は一人でこの地下に逃げてきた……と。そして俺のことを一人逃げたお前を処しに来た兵士だと勘違いしたわけか？」

「はい……」

　罰が悪そうに、メイはこくりと頷いた。

「なんでここに二日も？」

　メイが視線を足元に落とした。

「怪我をして動けないと」

「はい。多分、折れています」

　女の子座りしたメイの右脚がやや腫れあがっている。

「そうか。じゃあな、俺は先に行く」

　一言挨拶して、スイは滑り落ちてきた穴とは別の通路に向かおうとする。

「えー⁉　どこ行くんですか⁉」

　メイが盛大なツッコミを入れる。

「どこって、俺もわかんねえよ。ここに居ても仕方ないし、先に行くだけだ」

「いやいや！　そうじゃなくて、これって助けてくれる流れじゃないんですか？」

　メイは上体だけ真っ直ぐ伸ばして、スイの足首を両手で掴んだ。

「なんで？　離せよ……」

「お願いします。助けてください！」

　ここ数日、助けてくれと良く頼まれる。

　メイが赤茶色の双眸から滝のように涙を流して、一心不乱にしがみついてくる。

「わかったから、離せ！」

「やったー！　ありがとうございます。よろしくお願いします！」

「勝手について来るだけなら……」

「え……？」

　メイが捨てられた子犬のような顔をする。爪を噛み、しくしくと涙を流し訴えかけてくる。

「私そこそこ美人で通っているんですよ？　普通、私みたいな女がいたら、男性はおぶりたくて仕方がないはずです！　今、私は骨が折れて立てません。絶好のチャンスですよ⁉」

「俺は別に……」

「ほら……？」

　年甲斐もなく甘えて両腕を伸ばしてきたメイに、スイは溜息で返した。