人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

ローゼンタール王国崩壊編

13 - もう戻らない

　それを見た瞬間、マフは言葉を失った。

　噓みたいに捲れあがり地層がむき出しになったこの空間は、まるで別の世界にでもやってきたかのような浮世離れだった。

　加えてそこには、腹に大穴が開いたレティスが倒れ込んでいる。

「噓……でしょ……」

　信じられるわけがなかった。

　両目を覆ったマフは膝から崩れ落ちた。

　スイが横たわったレティスに近づき、彼の生死を確認する。確認するまでもなく、彼の腹部には直径三十センチほどの穴が開いていた。

　レティスは息をしていなかった。

「死んでる……」

　スイはボソッと呟いて、遺体の近くに転がっている剣を拾い上げた。

　標準的な直剣で誰が使っても扱いやすそうな一振りだ。白銀の刀身に金の装飾と深いブラウンの持ち手。一目見て上等な品だというのがわかる。よく手入れされていて、傷一つない鏡面が輝いていた。

「武器ないし、これもらうか」

　試しに振ってみると、穏やかな風がゆるやかに首筋を撫でた。

　マフの元に戻ると、崩れ落ちたまま号泣していた。

「知り合いか？」

　スイの問いかけに返事はない。

　叩き起こして先に進もうかとも思ったが、七歳の少女相手にさすがに気の毒だと思って寸前で思いとどまった。

　とは言うものの、こういう時どういう言葉を選べばいいのかスイはわからなかった。黙って待つのはいいが、それではローゼンタール王国は壊滅してしまうだろう。魔族軍が撤退を始めれば、魔王に関する手がかりを失うことになる。それだけは何としても避けたかった。

「しっかりしろ！　お前腐っても、姫だろ？　なら、国のことを一番に考えろ！　それもできないお前は、かつて俺をこんな体にした王族以下だ！」

「……な……さい」

　マフは咽び泣いたまま精一杯謝罪する。泣くのが主で言葉なんてほとんど聞き取れない。

「お前がそのままなら、俺はもう知らない。勝手に先に行くからな。あと、この剣は貰っていく」

　スイが振り返っても、マフはついてくる様子もなく泣きじゃくったままだ。

　発破をかけて王家のプライドに火をつける作戦は、どうやら間違っていたようだ。だからといって、今から慰めに戻るのも気恥ずかしいし、何よりなぜそこまでしてやらないといけない義理がある。

「本当に放っていくからな……」

「……ください」

　やっと、言葉らしい言葉が返ってきた。それでもまだ聞き取れない。

「あん？」

「……待ってください！」

　マフが立ち上がる。しかめっ面からは涙と鼻水が滴り、握られた拳を外側に跳ねさせて、内なるものを抑え堪えているようだ。

「なんだよ？」

「祈りを捧げる間だけ、待っていてもらえませんか。……時間は取らせません」

　そう言うなり、返事も聞かずマフはレティスの元へ駆け寄る。

　跪いて、両手を合わせて握り込んだ。ぶつぶつと何かを言っているようだが、スイの位置からはよく聞こえなかった。

　盗み聞くのも野暮なので、スイは少し離れたところで待つことにした。

　時間は取らせないと言いつつ、結局スイは半時間ほど待っていた。

「もういいのか？」

「……はい」

　名残惜しそうに返事をするマフの目尻にはまだ涙が残っている。

「この剣、貰っていいか？」

「その剣はローゼンタール王国より騎士団長レティスに贈られた一品です。戦いが終わるまでは、どうぞお使いください。しかし……その後は、彼と一緒に供養してあげたいので返していただきたいです。同等以上の品を差し上げますので……」

「わかったけど……レティスって……」

「そうです。私たちが合流予定だった方です」

　それでなくても下がった肩を、マフが露骨に下げた。

「だったら、これからどうするんだ？」

「王宮に戻りましょう！」

　涙を拭うとマフは姫の顔に戻った。まだ幼い容姿も、その強かさからいくらか大人びて見えた。

　荒れた森には風が一つ吹かない。

　スイとマフは王宮目指して歩み始めた。

#

　ローゼンタール王国。

　シーラン大陸最大級の軍事国家が僅か二日で陥落した。内通者の協力を得て、最小限の被害で国中枢を崩壊させたことが魔族側の勝因だった。

　スイとマフが王宮跡地に到着した頃には、王宮は見るも無残な焼け野原。いや、昨日の雨でそれすら鎮火されていて、激闘の熱すらそこには残ってはいなかった。

　栄華を極めた王都には戦いの跡がしっかり残っていた。崩壊した建物に、ひび割れた道路。

　魔族の軍勢は完全撤退したのか、それとも更に侵攻を続けているのかわからないが、少なくともローゼンタール王宮、及び王都には一体もいなかった。

「ここがローゼンタール？　俺が知らない間にスッキリしたな」

「そんな……二日前までは……」

　項垂れるマフ。けれど、涙までは流さなかった。彼女もまた成長している。

「ざっと王都も見てきたけど、生存者はいなかった。どこかに逃げたか……もしくは」

　スイが単独で王都を探索し、結果をマフに告げる。

「きっと、逃げたのです……」

　力ないマフの言葉は小さな希望にすがりつくような儚さを秘める。

「王宮……跡地には誰……って聞くまでもないか……」

　幾つもの建物が連なった荘厳な王宮は見る影もない。

　スイは殆ど更地になってしまった瓦礫の山を眺める。

「あっそうだ！　地下なら生きている人がいるかも」

　思いついたマフ勢い良く顔をあげた。

「私も逃げる時、地下の秘密通路を通って逃げたのです。そこなら、攻撃を受けなかったかも！」

「地下か……」

　スイは苦い記憶を思い出す。何を隠そうスイはこの王宮の地下施設に捕らえられ、地獄のような毎日を過ごした経験があるのだ。

「地下はお嫌いですか？」

　苦い記憶が顔に出ていたのか、マフが心配そうな表情で訊いてくる。

「いや……なんでもない。案内してくれ」

　スイは顔を引き締め、探索は開始した。

　ふらふらと王宮跡地を彷徨うマフの背中を黙って追いかける。右に左に取り留めのない動きを見ていると、位置関係を把握できていないのではないかと心配になってくる。

「お前、ちゃんと場所わかってんのか？」

「えっ……と……ここが食堂だから……この辺りは……」

　何やらぶつぶつ言いながら、マフは歩を止めない。

　スイは溜息を吐いて、仕方なく後を追った。

「ここです、勇者様！」

　唐突に歩みを止めたマフが人の背ほどの小さな瓦礫の山を指差す。

　勇者様……その呼び方は気恥ずかしい。それにもう勇者でもない。

「勇者様はやめろ」

「では……何とお呼びすれば？」

「スイでいい」

「承知しましたわ。スイ」

　淡々と名を呼ばれ、スイは不意を打たれたような気になった。別にいいのだけれど「スイ様」とか「スイさん」と呼ばれると想像していたから、躊躇いのない敬称略に驚いたのだ。

「おっ……おう」

「私のことも是非、マフとお呼びください」

「……わかった」

　少し気まずい空気になるも、マフが早々に沈黙を破る。

「それでは瓦礫をどけましょう。この下に地下通路への入口があるはずです」

　そう言って、一つ一つ小さな手で瓦礫をどけていく。この調子で続ければ、瓦礫がなくなった頃にはすっかり日も落ちているだろう。

「少し下がれ。俺がどける」

「は……はい」

　スイは両手で剣を握り、腕一杯左まで引いた。

　全身に流れる魔力を意識する。極限まで集中力を高め、剣がまるで自分の体の一部かのように錯覚させる。そうすることにより、剣にスイの魔力が流れ込んだ。

　剣を右に振り斬る。風を纏った斬撃が瓦礫の山を砕き、吹き飛ばした。

「この剣、魔剣だったのか……」

　魔剣とは魂に紐づいた魔力の波形を写し出した魔術具の一つだ。

　魔術具は主に魔族の中核となる魔石を主原料として作られる。その加工は困難を極め、名のある名工ですら生涯に一つ生み出せるかどうかという貴重な品だ。

「私も知りませんでした……」

　驚いたマフが目を輝いて剣を眺めている。剣というよりはその奥にある誰かの面影を思い浮かべているのかも知れない。

　何はともあれ、地下通路への入口が顔を出し、スイとマフは地下へと繋がる階段を下っていった。