人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

ローゼンタール王国崩壊編

12 - 協力と言うよりは提携

　ふわりと体が浮き上がる感触。

　唐突な感触に驚き過ぎて、マフは声が出せなかった。

「えっ？　ええぇぇぇ……？」

　恐る恐る目を開けると、マフは空を飛んでいた。

　森の木々が眼下にある。視界の先はどこまでも薄灰色の空が広がっていた。

「どういうこと⁉」

　視界を上げる。

　マフはスイに抱きかかえられ、森の上空を滑空していた。

「危なかったな。俺が来てなかったら、死んでたぞ」

　軽い調子でスイが言う。

　スイは森の中に着地して、そのまま凄まじい速度で木々の間を駆け抜ける。

　ある程度進んだところで、スイは足を止めた。

「よし。降りろ」

「は……はい」

　スイはゆっくりとマフを下ろす。

　マフは地面に足が着くと、その場に崩れ落ちた。

「大丈夫か？」

「大丈夫です……！」

　言い終えた後に咳き込んだマフは吐血した。慌てて口についた血を拭う。

「ここで、ゆっくりしていろ……」

「ありがとうございます」

「あいつは殺していいのか？」

「無理を言うなら、殺さずにいたきたいですが……」

「なるべく頑張ってはみるけど、あまり期待するな」

　スイは脚部に魔力を集中させて跳躍する。

　魔人と化したキーンの元へ向かう。少し面倒だなとスイは内心思っていた。だから、飛びかかってきたキーンを見て、スイは笑みをこぼした。

　キーンの右腕がスイの胴体を貫く。

　そのままの勢いで地面に叩きつけられた。貫通したキーンの右腕が地面に大穴を開ける。ただ腹を貫かれた感覚とは少し違う。もやもやとした感覚が腹部に残るも、それすらすぐに消え去った。おそらくは呪いの類だろう。

　スイが笑ってみせると、

「何者だ貴様……？」

　キーンが首を傾げた。

「痛いな～。殺すよ？」

　戦いの嗅覚で何かを感じ取ったキーンが素早く後退した。

　先ほどマフを襲っていた時とは異なるオーラを放っている。少なくとも怒りに囚われてはいなそうだ。いくらか冷静さを取り戻している。

「何者だ？　……私の新しい力が効かない？　それどころか、体が再生している？」

「お前こそ何者だ？　魔人……とは少し違う」

「……魔人？　笑わせるな、私は進化した人間だ！」

　キーンは両手広げて、進化したと言う体を見せつけてくる。

「進化？」

「そうだ！　魔王より賜ったこの力、とくと見せてやる！」

　——魔王。

　その二文字に体が反射的に動いた。

　スイは一瞬でキーンの背後を取り、自慢の右腕をいとも簡単に引きちぎった。

　そして、右手で首を後ろから掴みキーンの体を地面に押さえつけた。

「ぐぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　キーンが無様に悲鳴をあげる。

「今、魔王と言ったか？」

　呼吸が荒く、とても返事ができる状態ではなさそうだ。少しばかりやり過ぎた。

　キーンはレティスの戦いで、大分消耗していた。千里眼でスイの行動ははっきりと見えても、防御が追いつかない。例え、本調子だったとしても受けきれたかはわからないが。

「離せ……ハナセェェェ！」

　キーンの人格が失われ、内なるものが顔を出す。禍々しくてどす黒い。

　おそらくは自身の感情の高ぶり等で、もう一つの人格が表れるのだろう。腕を引きちぎったのは間違いだった。こうなってしまえば、当分元には戻らないだろう。

「あいつに殺すなって言われたしな……」

　手を離せば、すぐ飛びついてきそうなキーンを捕らえておくのは骨が折れそうだ。

「ハナセェ……」

「そう言われてもな……」

　キーンの処遇についてスイが頭を悩ませていると、

「ハナセハナセハナセハナセハナセハナセハナセハナセハナセハナセハナセハナセ」

　とうとう脳内回路が壊れたのか、キーンは「ハナセ」と連呼するだけのからくり人形のようになってしまった。

「ハナセハナセハナセハナセハナセハナセハナセハナセハナセハナセハナセハナセ」

「完全にイカれやがった……うん？」

　キーンの体が少し膨らんだ気がする。気のせいだろうか、全身から禍々しい瘴気が漏れ出ている。

「……これ……」

　キーンの体ははちきれるまで膨らみ、スイがまずいと思ったときには破裂し爆散した。高濃度の魔力塊が三百六十に放出された。

　間一髪、上空に逃れたスイは驚きを隠せない。

「マジかよ……」

　森の一部分が吹き飛んでいた。

　魔力放出咆哮のような意図的なものではなかったのは、キーンの最後の様子から見て取れた。

　とするならば、魔力の暴走。器が持つ許容量を超えた魔力。普通の人間、魔族なら有り得ないことだ。

　訊きたいことは沢山ある。魔王のこと。キーン自身、元は人間だったと言っていた。その彼が言う進化とは。その他にも、ローゼンタールの現状や攻めてきた魔族軍の詳細。色々聞き出そうと企んでいたのに、計画は水の泡となってしまった。

　何もなくなった大地に降り立つと、まだ残る熱量が下から吹き上がってきた。

　視界の奥に爆発から逃れた森が残る部分に、マフの姿が見えた。ぎりぎり爆破の影響は受けなかったようだ。

　とりあえず、スイはマフの元に戻ることにした。

「……彼は？」

　顔を合わせた途端にマフが訊いてきた。

「魔力が暴走して自爆して死んだ」

「そうですか……。爆破音の激しさから予想はしていました」

「訊きたいことがあったのに……あいつは何者なんだ⁉」

　スイはマフの肩を掴んで詰問する。

　キーンが死に際に放った……魔王と。魔王の恐怖を誰よりも知っているスイは、居ても立っても居られなかった。

「あ……その……」

「あぁ……ごめん」

　びっくりしたマフの顔を見て、我に返ったスイは肩を掴む手を離した。

　一拍、居心地の悪い空気に支配されたが、すぐにマフが沈黙を破った。

「彼の名はキーン……公爵家の跡取り息子でした。彼は軍略に長け、騎士団では軍師を務めていました。騎士団長レティスと並んで、時期宰相との呼び声も高かったそうです。実際に顔を合わせた印象も、理知で聡明な方だと思っていました」

　マフの表情が一層険しくなる。

「私が知っているのはその程度です。私の知らない彼は……」

　顔を伏せ言い出しにくそうに、重々しい口を開いた。

「魔族と内通していました。……魔族の軍勢を秘密裏に国内に忍び込ませ、平和式典中……民衆皆が浮かれて、緊張が解かれたその時、彼は十万の軍勢を王都に引き入れました」

　マフが一呼吸置く。

「そして……次にその姿を見た時、彼は魔族の姿になっていました。彼はその力を魔王に与えられた力、人類の進化だと言っていました」

　キーンが祖国を裏切った理由はどうだっていい。気になるのはその自称魔王と語る存在。魔王は十年前、スイたちが確実に倒したはずだ。

　もう一つの謎。キーンという男がどうして魔族のような容姿に、飛躍した力を手に入れたのかについて、スイは心当たりがあった。

　『人造勇者計画』……かつてスイ自身も受けた、魔族と人間の融合することで人造的に魔人を創り出す計画。人造勇者計画を受けた七人の勇者は人智を超えた力を手にした。

「もし、人造勇者計画だとしたら……一体誰が。当時の研究者、技術者は全員死んだはずじゃ……」

　スイは誰にともなく呟いた。

「え？」

　マフが顔を上げ、どうかしました、という顔をする。

「いや、なんでもない」

「そうですか」

「これからどうするんだ？」

「助けてくださるのですか⁉」

　機嫌の良い子犬のようにマフが目を煌めかせる。もし尻尾がついていたならば、左右にぶんぶんと振れていただろう。

「別に助けるわけじゃない。ただの気まぐれ、飽きたら帰る」

「ありがとう存じますわ！」

　本当に助けたいとかそういった善意からの打診ではなかった。単純にマフと行動した方がローゼンタール王国では動きやすいと思ったのだ。ローゼンタール行けば、きっと魔王に関する情報が掴めるはず。そう思って、スイはマフに同行することを決めた。

　理由はともかく、強力な後ろ盾を得ることができたマフの任務は、結果的には成功と言えよう。

　任務を達成したならば、報告しなければならない。

「まずは、我が国の騎士団長レティスに合流しましょう！」

　嬉しさのあまり、痛みを忘れたマフは飛び跳ねるように森を進んだ。

　数歩跳ねたかと思うと、マフは吐血し痛みを訴える。

「何やってんだよ」

　スイはマフを背負って先を進んだ。